В ходе исследования специалисты изучили структуру ДНК более чем у 32 тысяч жителей Европы, Азии, Африки и Америки. Это позволило вычислить, какие мелкие мутации могут оказывать влияние на размер черепа человека. В результате ученые определили семь участков ДНК, предопределяющих форму головы, из которых два были известны ранее, а пять других до сих пор считались выполняющими другие функции. Расположены обнаруженные участки оказались на 6, 10, 12 и 17 хромосомах. Также удалось выяснить, что генетические факторы определяют форму черепа примерно на 25 процентов.
Генетики отмечают, что ранее четыре из выявленных участков ДНК ошибочно считали «отвечающими» за рост человека. В новом исследовании было показано, что эти участки не определяют напрямую, будет ли человек высоким, а на размеры его головы влияют вне зависимости от роста.
Некоторые из генов, связь которых с размером головы была выявлена учёными, также оказались, в том числе, связаны с умственными способностями, с предрасположенностью болезни Паркинсона и ряду других болезней мозга. Специалисты надеются, что в будущем полученные ими данные позволят эффективнее предупреждать развитие таких болезней и бороться с ними.
Исследование проводилось в рамках двух крупных проектов, посвящённых изучению того, как гены влияют на работу сердца и мозга — CHARGE и ENGIMA. Полученные результаты учёные представили на страницах научного издания Nature Neuroscience.