Для того, чтобы больше узнать об истории распространения домашних кошек по миру, учёные расшифровали геномы 209 представителей этого вида. Возраст самой «древней» особи, отобранной специалистами для исследования, составлял около 15 тысяч лет, в то время как некоторые другие изученные кошки жили, по сравнению с ней, относительно недавно — примерно 300 лет назад. В результате специалистам удалось узнать ряд новых фактов о том, как складывались отношения человека и одного из самых популярных домашних животных.
Как выяснилось, распространение кошек по миру, происходило преимущественно в две волны. Первая волна приходится на период, когда люди только начинали осваивать сельское хозяйство — по всей вероятности, кошки в то время помогали бороться с грызунами, пожиравшими семена для посадки. Вторая волна началась с одомашнивания кошек в Египте, но ключевую роль в ней сыграли именно походы викингов на своих кораблях.
По всей вероятности, кошек активно перевозили на кораблях по двум причинам — во первых, земледельцы осознавали, что на новом месте им также могут понадобиться защитники от грызунов, и брали кошек с собой, а во-вторых, ловить крыс для защиты собственных запасов часто было необходимо и непосредственно на корабле во время его путешествия. Однако кошки явно были для викингов чем-то большим, чем охотниками на мелких грызунов — об этом в частности, говорит тысячелетняя могила, в которой викинг был захоронен вместе со своим питомцем.
О полученных выводах учёные сообщили в ходе Международого симпозиума по биомолекулярной археологии, состоявшемся в Оксфордском музее естественной истории. Они отметили, что изучению истории одомашнивания кошек на сегодняшний посвящено меньшее количество исследований, чем истории одомашнивания собак, и выразили надежду, что их работа вдохновит других археологов и генетиков восполнить этот пробел.
Впрочем, нельзя сказать, что об особом отношении викингов к кошкам в прошлом не было известно ничего. В частности, известно, что они считали данных животных олицетворением богини любви и плодородия Фрейи.
Напомним, недавно другая группа специалистов также затронула в своём исследовании историю и последствия распространения по Земле кошек. Впрочем, тогда австралийские учёные из Университета Дикина сосредоточились на не самых приятных последствиях этого распространения — по их данным, в качестве представителей инвазивного вида кошки истребили 63 вида домашних животных по всему миру.