Американские и мексиканские специалисты под руководством Барбары Маер из Университета Ланкастера изучили образцы мозговых тканей, взятых у 37 умерших людей, и обнаружили частицы магнетита диаметром от 18 до 150 нанометров, форма которых позволяла предположить, что они не образовались в нём естественным образом — они представляли собой наносферы, а не тетраэдры или октаэдры. Также учёные нашли в мозге вещества, не образующиеся в нём естественным образом — частицы платины, никеля и кобальта, также обладавшие сферической формой. Всё это заставило исследователей предположить, что и магнетит попал в организм людей извне. Дальнейшее изучение частиц магнетита также показало, что они, по всей вероятности, сформировались при крайне высоких температурах.
Магнетит, в прошлом называвшийся магнитным железняком — минерал чёрного цвета из класса оксидов и обладающий магнитными свойствами. При этом магнетит токсичен: попадая в мозг человека он может повреждать его клетки, что, по мнению исследователей, приводит к развитию болезни Альцгеймера и других заболеваний такого рода. Как утверждают исследователи, «промышленный» магнетит для мозга ещё опаснее, чем тот, что действительно может образовываться в нём естественным образом.
Магнетит, обнаруженный учёными в мозге людей, первоначально мог попасть в воздух в результате сжигания различных видов топлива и других процессов, «сопутствующих» работе промышленных предприятий или движению автотранспорта.
Учёные рассчитывают, что полученные ими результаты будут учитываться, в том числе, при составлении законов, регулирующих ограничения на промышленные выбросы.
Результаты своего исследования специалисты представили на страницах журнала Proceedings of the National Academy of Sciences.