Без малого 12 тысяч лет назад, с началом последнего и длящегося до сих пор межледниковья, на Земле наступила эпоха, носящая название «Голоцен». Она сменила плейстоцен и, согласно наиболее общепринятым на сегодняшний день научным представлениям, продолжается и сейчас. Однако авторы нового исследования утверждают, что около 1950 года прошлого века земля вступила в новую эру — так называемый антропоцен.
Середина прошлого века в качестве «границы» между двумя эпохами была выбрана не случайно. Именно тогда из-за активных ядерных испытаний, начавшихся в 1945 году в США и в 1949 году в СССР, по всей Земле появилось множество радиоактивных изотопов, и это вполне может служить формальной «точкой отсчёта» для новой эпохи. Впрочем, о том, что человек недавно собственными силами открыл новую страницу в истории Земли, по словам учёных, свидетельствует и ряд разнообразных других факторов, включая рост концентрации азота и фосфата в почвах, пластиковое загрязнение, копоть с электростанций, появление на Земле большого количества бетона, исчезновение ряда биологических видов и даже увеличение количества куриных костей в связи с распространением сельского хозяйства. «Память» обо всех этих факторах Земля будет хранить и в будущем на том геологическом слое, который сегодня представляет собой поверхность Земли. Изменения такого рода — кардинально изменение количества тех или иных веществ или популяции тех или иных животных по всему миру — обычно и служат основанием для провозглашения новой геологической эпохи, и антропоцен, по мнению учёных, не станет исключением.
По итогам своего исследования учёные провели голосование, и 30 из 35 специалистов пришли к выводу, что Земля действительно вступила в новую эпоху. Трое выступили против этого утверждения, двое на голосовании отсутствовали. Геологи отмечают, что если мировое научное сообщество также согласится с их выводами, получится, что новая геологическая эпоха наступила совсем недавно, и многие наши современники эту смену «застали». Одновременно объявление о наступлении новой эпохи могло бы стать признанием человечества в том, сколь сильно оно влияет на окружающий мир, а следовательно, заставило бы ещё внимательнее отнестись к угрозам, которые человеческая деятельность несёт для жизни на планете.
Тем не менее, некоторые специалисты относятся к выдвинутому предложению скептически, отмечая, что человечество пока неспособно влиять на глобальные процессы в том масштабе, чтобы приравнять их влияние к воздействию самой природы.