Единственным местом на Земле, где обитали вымершие грызуны, был небольшой коралловом рифе Брамбл-Кей площадью 340 на 150 метров, расположенный на территории Австралии в проливе Торрес. Этот участок суши располагается не более чем в трёх метрах над уровнем моря, пишет The Guardian.
Впервые Melomys rubicola были обнаружены европейскими исследователями в 1845, и на тот момент их популяция была весьма многочисленна. Однако вскоре моряки стали массово расстреливать «больших крыс» из луков, и это стало одной из причин, по которым к 1978 грызунов осталось лишь несколько сотен и продолжало становиться меньше. В последний раз рифовую мозаичнохвостую крысу видели в 2009 году, но лишь несколько лет спустя статус этого вида был официально изменён с «находящий на грани исчезновения» на «исчезнувший».
Специалисты из Квинслендского университета, в ходе своего исследования убедившиеся в полном исчезновении вида, высказали убеждение, что «решающий удар» по вымершим млекопитающим нанесли не охотники, а изменение климата — уровень мирового океана поднимается, и несколько раз остров был затоплен, из-за чего некоторые животные могли попросту утонуть, а другие — не выжить в неизбежно меняющихся при этом условиях.
Впрочем, тот факт, что последние Melomys rubicola погибли от наводнений а не от стрелы, не снимает ответственность с людей за их исчезновение: по мнению специалистов, именно человеческая деятельность способствовала росту темпов глобального потепления, которое и привело к вымиранию Melomys rubicola.
Впрочем небольшая надежда на то, что на Земле ещё существует не обнаруженная популяция рифовых мозаичнохвостых крыс или их ближайших «родственников», существует. Исследователи планируют поискать такие популяции в Новой Гвинее, откуда, по одной из существующих версий, грызуны в прошлом и попали на Большой барьерный риф.