Советский космический корабль «Восток-1» с Юрием Гагариным на борту стартовал с космодрома «Байконур» 12 апреля 1961 года в 09:07 по московскому времени. Полёт по земной орбите продолжался около 108 минут и завершился успешным приземлением в Саратовской области.
Юрий Гагарин был одним из двадцати лётчиков реактивной истребительной авиации, претендовавших на то, чтобы стать первым человеком в космосе. В числе требований, которым отвечали главные претенденты, были быстрая реакция, хорошая физическая подготовка возраст от 25 до 30 лет, рост не более 170 сантиметров, и вес не более 72 килограммов — два последних требования были обусловлены размерами космического корабля «Восток» и мощностью одноимённой ракеты-носителя. В конечном счёте выбор был остановлен на Юрии Гагарине.
Стремясь организовать первый полёт человека в космос как можно быстрее, конструкторы отказались от некоторых элементов космического корабля, призванных обеспечить дополнительную безопасность для космонавта, в том числе системы аварийного спасения на старте, системы мягкой посадки корабля и дублирующая тормозная установка. К счастью, полёт прошёл по плану, за исключением, что из-за сбоя в системе торможения корабль приземлился не там, где планировалось первоначально.
Отмечать 12 апреля как национальный праздник предложил Герман Титов, второй в истории лётчик-космонавт и дублёр Гагарина. ЦК КПСС принял предложение о праздновании Дня космонавтики, с которым космонавт обратился 26 марта 1962 года. Международный день полёта человека в космос, в свою очередь, был учреждён по решению 65-й сессии Генеральной Ассамблеи ООН, соответствующая резолюция была принята 7 апреля 2011 года.
Сегодня страница в интернете системы поиска «Яндекс» оказалась оформлена в честь праздника.
Согласно опросу, проведённому ВЦИОМ в преддверие праздника, большинство россиян не хотели бы снижения финансирования космических программ, а также рассчитывают, что Россия станет первой страной, построившей базу на Луне, и именно российские космонавты первыми высадятся на Марсе.