На сегодняшний день малярия — инфекционное заболевание, передаваемое человеку при укусах самками комаров рода Anopheles, которых чаще называют «малярийными комарами». На начало XXI века заболеваемость составляла 350—500 миллионов случаев в год, причём до 90 процентов случаев заражения приходится на районы Африки южнее Сахары.
На версию об эпидемии малярии среди динозавров группу исследователей под руководством Джорджа Пойнара натолкнула находка в янтаре комара, жившего 20 миллионов лет назад и являвшегося переносчиком малярии. За многие миллионы лет микроорганизмы-возбудители болезни почти не изменились, из чего учёные сделали вывод, что переносящие заболевание паразиты могли существовать значительно раньше и эволюционировать вместе с насекомыми, сообщает indiatimes.com.
До сих пор считалось, что малярия представляет собой довольно молодое заболевание, существующее от восьми до пятнадцати миллионов лет. Однако находка не вписывается в подобное предположение, и это послужило основой для предположения, что первые паразиты-переносчики малярии жили 100 миллионов лет назад, а может быть, и ещё раньше.
Если предположение учёных подтвердится, это, в том числе, будет означать, что возбудители малярии не только развивались параллельно с другими живыми существами, но и в некоторой степени направляли их эволюцию, допускают специалисты. И если в далёком прошлом миром правили динозавры, а кровососущие насекомые кусали их, то малярия могла стать одним из факторов, способствовавших их вымиранию. Сейчас же паразиты, по предположению специалистов, «переключились» на млекопитающих и птиц.
Свои выводы учёные опубликовали в журнале American Entomologist.