В прошлом веке в СССР и США активно велись работы по созданию подобных двигателей, однако по ряду причин к концу столетия соответствующие проекты были закрыты. Одной из предпосылок к этому, наряду с некоторыми неудачными экспериментами, стала авария на Чернобыльской АЭС, в значительной степени отразившаяся на общественном мнении в вопросе использования ядерной энергетики. А в 1988 году Федерация американских ученых и Комитет советских ученых за мир против ядерной угрозы предложили запретить использования ядерной энергии в космосе, и хотя формально это подобных договоров заключено не было, фактически после этого испытания действительно не проводились.
Проект создания ядерного двигателя для космического аппарата был одобрен в 2010 году комиссией при президенте России по модернизации и технологическому развитию экономики. Ожидается, что подобный двигатель позволит сделать шаг к реализации масштабных межпланетных экспедиций. На Международной космической станции сегодня используются солнечные батареи площадью 17 на 70 метров, и её энерговооружённость составляет 110 киловатт, чего было бы совершенно недостаточно дня межпланетных пилотируемых миссий, пишут «Известия».
Впрочем, как подчеркнул член-корреспондент Российской академии космонавтики имени К.Э. Циолковского Андрей Ионин, перед тем, как начать строительство ядерного двигателя, необходимо определиться с целями его использования и назвать пункты назначения и сроки полётов, для которых такой двигатель мог бы пригодиться. В противном случае, как опасается эксперт, финансирование работ может не оправдать себя.