Напомним, что, на 2018-й год запланирована вторая часть совместной российско-европейской миссии «ЭкзоМарс». Она предполагает доставку на поверхность планеты автономного марсохода (разработка ЕКА) с помощью специальной посадочной платформы (разработка НПО им. Лавочкина). Главная задача марсохода «Пастер» (Pasteur) — поиск признаков возможной жизни на Марсе и исследование планеты с точки зрения того, насколько она могла быть пригодна для зарождения живых организмов. В числе прочего для этого предполагается пробурить грунт Марса и взять его образцы с глубины около 2-х метров.
Как сообщили в Институте космических исследований РАН (ИКИ РАН), выбору места посадки был посвящен двухдневный семинар в Европейском центре космических исследований и технологий ЕКА (Нидерланды). Он проходил 20–21 октября. Экспертам, в числе которых была целая группа россиян из ИКИ РАН, ГЕОХИ им. Вернадского РАН, ЦНИИ машиностроения и НПО им. Лавочкина, предстояло выбрать один из четырех, предложенных ранее районов-кандидатов. Они были отобраны по определенным критериям. Во-первых, на месте посадки должны быть заметны следы действия воды в геологическом прошлом Марса, так как именно вода считается важнейшим условием для появления жизни. Во-вторых, ландшафт должен быть достаточно разнообразным, чтобы марсоход мог исследовать различные образования вблизи места посадки (предполагается, что за 218 марсианских дней он преодолеет около двух километров). В-третьих, надо соблюсти требования к безопасности посадки. Район должен быть достаточно низким (чтобы при спуске дополнительным тормозом стала атмосфера), и ровным. Кроме этого, следовало учитывать и типичные скорости ветра, так как в 2019 году аппарат должен опуститься в конце сезона глобальной пылевой бури.
Сравнив все предложенные варианты, специалисты в качестве приоритетного остановились на одном из них - равнине Оксия.
Равнина Оксия (Oxia Planum), как и три других возможных района посадки, которые рассматривали специалисты, расположена вблизи экватора в северном полушарии Марса, к востоку от равнины Хриса. Рядом с ней проходит границы высокогорных регионов и низменностей. По имеющимся данным, здесь не очень много крупных ударных кратеров, но достаточно много сухих русел, которые сливаются в более крупные по направлению к более низкой равнине Хриса.
Район посадки представляет собой эллипс размерами 104 на 19 км, который находится внутри неглубокого кратера. Здесь на поверхность выходят филлосиликаты (глинистые породы), обогащенные железом и магнием. Над филлосиликатами находится слой темного вещества, возможно, вулканического происхождения.
Внутри эллипса посадки нет существенных возвышенностей, и, по имеющимся данным, очень мало деталей рельефа, которые могут представлять опасность при посадке. Пылевые условия также достаточно благоприятные, как и прогноз по силе ветра.
На марсоходе «Пастер» помимо европейских, будут работать и российские научные приборы. Это инфракрасный спектрометр ИСЕМ и нейтронный детектор АДРОН-РМ. Множество измерительной аппаратуры установят и на посадочной платформе производства НПО им. Лавочкина. Это 11 инструментов и комплекс телекамер общей массой около 45 кг. Головная организация по научной нагрузке — Институт космических исследований РАН. Главные задачи — долговременный мониторинг климата и атмосферы, изучение распределения воды в верхнем слое грунта, исследование летучих соединений в атмосфере и поверхности, мониторинг радиационной обстановки и геофизические исследования внутреннего строения Марса.
Выбор равнины Оксии как приоритетной еще не означает окончательного решения комиссии по выбору места посадки. Оно будет принято лишь за полгода до старта.