Перед тем, как прийти к таким выводам, зоологи исследовали кости девяти ископаемых и двух современных жирафов. Выяснилось, что 16 миллионов лет назад первые представители семейства жирафовых уже имели слегка вытянутые шеи. Также было установлено, что формирование этих частей тела уже прошло через два этапа эволюции. Около семи миллионов лет один из шейных позвонков у предков современных жирафов — самотериев удлинился в сторону головы, а спустя шесть миллионов лет произошел второй этап его удлинения — уже в сторону хвоста. Этим моментом и знаменуется появление современного вида данных млекопитающих: длина третьего шейного позвонка у них в девять раз больше его ширины. Сейчас существует две гипотезы такого скачка в развитии этих животных. Согласно первой, эта особенность анатомии позволила животным выжить — они единственные могли объедать кроны высоких деревьев. А если верить второй теории, длинные шеи возникли из-за жесткой конкуренции среди самцов в борьбе за внимание самок.
Комментарий зоолога Московского зоопарка Ирины ВОЩАНОВОЙ:
- Маловероятно, что верна именно вторая гипотеза. Ведь, если это было необходимостью исключительно для самцов, то почему самки также являются обладательницами длинных шей? Скорее всего, причина удлинения шеи связана с тем, что животные пошли по пути пищевой специализации и стали питаться листьями. А поскольку доступной листвы в Саванне не так уж и много, а претендентов на нее в избытке, да плюс ко всему жирафы предпочитают более сочные молодые листья, чтобы их добывать, жирафам пришлось приспосабливаться. Так, что наиболее вероятно, что сначала удлинились шеи, а уж потом самцы начали использовать их в турнирах для демонстрации своего превосходства над соперником. Кстати, жирафы не единственные длинношеие животные на планете. Есть еще их родственники, окапи. По внешнему виду окапи можно представить как, вероятно, выглядели предки современных жирафов.