"Почти все многоклеточные организмы на Земле размножаются с помощью секса, хотя сам феномен не просто объяснить, поскольку подобная форма размножения несет за собой немало тягот. Наиболее очевидная из них - что только дочери способны производить на свет детей. Для чего в принципе любой вид животных расходует силы на сыновей?", - рассуждает Мэттью Гейдж из университета Западной Англии.
Развитием практически всех многоклеточных живых существ управляют естественный и половой отбор. В первом случае эволюцию двигает изменяющаяся окружающая среда, во втором – внутривидовая конкуренция ради продолжения рода. В такой борьбе верх одерживают наиболее "яркие" особи: это оборачивается появлением хвостов павлинов и гребешков петухов.
Непосредственно причины существования полового отбора пока остаются предметом научных дискуссий – часть ученых считает, что он готовит популяции к резким изменениям условий. Другие же думают, что подобная конкуренция ограждает от вырождения и поддерживает конкурентоспособность видов в эволюционной "борьбе".
Группа Мэттью Гейджа попыталась проверить, так ли это на практике. Ученые наблюдая за эволюцией двух популяций жучков-хрущаков на протяжении полусотни поколений. Вредители из первой группы существовали в рамках жесткой половой конкуренции – на самку приходилось девять самцов.
В другой группе царила моногамия – число особей сильного и слабого пола было одинаковым — самцы не зависели внимания самок. Когда же данные пропорции нарушались после очередного цикла размножения, исследователи убирали "лишних" особей из емкостей с жуками.
Наблюдения за жизнью хрущаков безоговорочно продемонстрировали, что половой отбор существует и что он крайне важен для выживания популяций. Например, группы "моногамных" жуков обычно вымирали через 10 поколений после того, как среди них начиналось близкородственное скрещивание и вырождение, тогда как хрущаки из высококонкурентных групп продолжали существовать даже через 20 поколений.