Спутник был изготовлен в ракетно-космическом центре «Прогресс» (Самара), где сейчас изучают ситуацию с аппаратом. Планировалось, что после выведения на орбиту и отделения космического аппарата «Фотон-М» от ракеты-носителя будет запущена его двигательная установка и он выйдет на более высокую круговую орбиту высотой 575 км (средняя высота орбиты Международной космической станции — 400 км), где должен будет находиться 60 суток. Предыдущий научный аппарат с животными на борту «Фотон-М» №3 был выведен на орбиту 14 сентября 2007 года и вернулся на Землю спустя 12 суток.
Один из специалистов самарского предприятия рассказал «МК», что на сей раз «запуск космического аппарата, его полет на активном участке и отделение от ракеты-носителя так же проходили штатно. Вначале все шло по плану: аппарат вышел на орбиту по заданной программе, включились все бортовые системы, была проведена необходимая ориентация и даже начат ряд научных экспериментов. В этот момент все бортовые системы работали нормально. Затем после нескольких витков нарушилась связь наземного комплекса управления с космическим аппаратом по каналу выдачи команд».
По информации из ЦУПа, в данный момент «с борта космического аппарата поступает телеметрическая информация о функционировании всех систем, проводится ее обработка и анализ. Результаты этого анализа говорят, что все служебные системы аппарата функционируют в соответствии с логикой работы бортового комплекса управления спутника. То есть, мы делаем вывод, что конструкция и бортовой комплекс позволяют обеспечить работоспособность и длительное функционирование космического аппарата в автономном режиме».
Именно поэтому, считают на «Прогрессе», «говорить о потере еще рано, так как есть шансы восстановить связь. Проводятся работы по обеспечению устойчивой связи с космическим аппаратом. Однако, уже можно предположить, что выполнение программы научных экспериментов под угрозой».
На спутниках типа «Фотон» планировалось провести эксперименты по отработке в условиях невесомости технологии выращивания кристаллов полупроводников с уникальными техническими характеристиками в автоматическом режиме. В условиях невесомости 12 кристаллов должны были расти свободно в течение двух месяцев.
Всего на борту «Фотона-М» было запланировано более 20 серьезных экспериментов. По словам заместителя директора Института медико-биологических проблем РАН Владимира Сычева, некоторые «позволяют больше узнать о тех воздействиях, которым подвергается человек в условиях космического полета, и понять, как можно от них обезопасить космонавтов. Эти новые данные в конечном итоге необходимы, чтобы человек мог выйти за пределы Земли и двинуться в дальний космос».
Аппарат «Фотон-М» №4, который сейчас пытаются спасти на орбите, принципиально отличается от своих предшественников, от которых в нем осталась лишь конструкция спускаемого аппарата. По конструкции «Фотон-М» №4 схож с аппаратом «Бион-М» №1, за исключением системы жизнеобеспечения, которая была установлена на биоспутнике для живых «пассажиров». На «Фотоне-М» №4 такой системы нет: живые организмы будут использовать тот запас кислорода, который находится в объеме спускаемого аппарата.
Кроме того, ранее в «Фотонах» для обеспечения электроэнергией использовались химические источники тока, и когда они расходовались, полет завершался. Как правило, длительность полета составляла не более 20 суток. На «Фотон-М» №4 бортовые аккумуляторы заряжаются за счет солнечных батарей, что увеличивает срок его активного существования в зависимости от программы экспериментов. В данном случае — 60 суток.
Другое его принципиальное отличие от предшественников - объединенная двигательная установка. С ее помощью есть возможность изменять параметры орбиты космического аппарата после его отделения от ракеты-носителя на высоте около 300 км. Также она дает возможность корректировки орбиты, что обеспечивает более точное приземление в заданном районе, куда уже будут подтянуты поисковые и эвакуационные средства. Такая оперативная схема работы позволяет существенно сократить время доставки результатов экспериментов.