Группа ученых во главе с Эйлундом Пирсом выполнила сравнительный анализ черепов 13 неандертальцев, а также 36 представителей вида Homo sapiens. Так, глазницы неандертальцев в среднем оказались на шесть миллиметров больше людских. Результаты предыдущих исследований, которые показали зависимость между размером зрительного участка мозга и размером глаз приматов, позволили ученым связать полученные данные со строением мозга неандертальцев.
В ходе эволюции, как считают исследователи, глаза неандертальцев увеличились в виду необходимости адаптироваться к темным ночам, характерным для северных широт. Это повлекло за собой увеличение области мозга, отвечающей за зрение, однако за счет этого неандертальцы утратили способность общаться с соплеменниками.
Эти перемены привели к тому, что неандертальцы стали проигрывать в борьбе конкурентами – людьми, с которыми им приходилось сосуществовать в свои последние годы. Современные люди в Европу пришли из солнечной Африки и, как полагают авторы исследования, в особо остром зрении не нуждались. Это позволило им большие части мозга отдать под развитие коммуникации и способности к изобретениям. Таким образом, к моменту наступления ледникового периода кроманьонцы уже могли формировать большие группы и шить себе одежду, в то время как неандертальцы использовали, спасаясь от холода, цельные куски шкур, отличающиеся меньшей эффективностью.
Неандертальцы – гоминиды, населявшие в период от 230 до 24 тысяч лет назад Европу и Северную Азию. Одна из наиболее распространенных теорий вымирание неандертальцев связана с конкуренцией древних людей с людьми современного типа. Подробности того, каким образом происходила конкуренция, продолжают оставаться предметом горячих научных споров. Так, согласно сведениям недавно опубликованного исследования, неспособность неандертальцев охотиться на кроликов стала причиной их вымирания.