Ранее исследователи уже пытались проводить изучение внутреннего гало Млечного пути - региона, вращающегося внутри основной основного спирального диска галактики и пришли к выводу, что его возраст составляет от 10 до 13 млрд лет. Новое исследование уточнило этот возраст, указав на то, что возраст внутреннего гало составляет 11,4 млрд лет, плюс или минус 700 млн лет.
Датирование должно помочь астрономам в лучшем понимании галактической эволюции, говорит Джейсон Калираи, автор исследования. "Зная возраст галактики и имея представление о том, как она развивалась, можно значительно лучше понимать принципы развития всех других галактик", - говорит он.
Как известно, Млечный путь состоит из трех основных частей: галактического центра со сверхмассивной черной дырой, тонкого периферийного диска и практически идеально круглого внутреннего гало. Последнее состоит из глобулярных кластеров - плотно упакованных конгломератов сотен тысяч звезд. Сейчас некоторые исследователи полагают, что внутреннее гало состоит из двух разных звездных поколений, поэтому гало условно можно разделить на внутреннее и внешнее.
Три основных составных части Млечного пути, очевидно, сформировались в разное время, причем именно гало было первым. Внутри гало самые старые глобулярные кластеры имеют возраст в 13,5 млрд лет, то есть они сформировались всего через 200 млн лет после Большого Взрыва. Однако возраст самого гало исследователи до сих пор не могли установить, так как им не удавалось понять, когда началось объединение звезд.
Чтобы понять этот аспект ученые начали исследовать умирающие звезды в их поколениях внутри гало, в особенности внимание было уделено белым карликам - звездам, только что пережившим взрыв. Белые карлики фактически являются звездными ядрами, которые остались от самих звезд после завершения их эволюции. Как правило, плотность белого карлика может быть в миллион раз выше, чем плотность вещества обычной звезды. При этом, сами белые карлики, как считается, состоят из плотно прижатых друг к другу атомов водорода.
Используя разные телескопы в разных частях планеты, исследователи изучили несколько семейств белых карликов, чтобы определить возраст их вещества и понять, когда они его могли получить. Затем исследователи изучили соседние, пока еще живые, звезды, чтобы понять разницу в возрасте. За основу они взяли большой глобулярный кластер Messier-4, возраст которого составляет 12,5 млрд лет.
Американские ученые говорят, что новый метод, возможно, не отличается точностью, однако он точнее всего того, что использовалось ранее для оценки возраста галактики, и указывает на то, что большинство белых карликов, родившихся одновременно с нашей галактикой, имеют возраст примерно в 11,7 млрд лет, сообщает CyberSecurity.ru.
Калираи говорит, что оценка в 11,7 млрд лет имеет смысл еще и потому, что ранее было установлено: возраст внешней части гало составляет около 13,5 млрд лет. Считается, что внешняя часть гало Млечного пути - это остатки древней протогалактики, на базе которой сформировалась наша.
Ученые говорят, что использованная ими техника установления возраста подходит только для нашей галактики, так как учитывает ее индивидуальную структуру, а кроме того, современные инструменты не позволяют в деталях изучать белых карликов в других галактиках.