До последнего времени было известно, что бумага желтеет в процессе окисления целлюлозы и появления хромофоров — групп «красящих» атомов. Заслуга итальянских ученых в том, что теперь они узнали, какие именно атомы отвечают за пожелтение бумаги. Сначала исследователи определили длину волн отраженного света, исходящих от старой и новой бумаги, а затем сравнили показатели излучения от различных хромофоров. Так и были найдены особые альдегидные хромофоры, состоящие из атома углерода, связанного двойной связью с кислородом и одной связью с водородом. Именно они и вызывают пожелтение бумаги. Специалисты рассуждают о том, как теперь можно вернуть старой бумаге прежнюю белизну. Возможно, это удастся сделать, убрав старые хромофоры и заменив их новыми.
Как прокомментировали на химфаке МГУ им. Ломоносова, такой метод еще неизвестен науке и теоретически может быть очень сложен в исполнении. При любом процессе отбеливания бумаги могут повредиться нанесенные на них изображения или тексты.