"После космического пути в более чем миллиард км команда Dawn наконец увидела свою цель", - сказала заместитель научного руководителя проекта в JPL NASA Кэрол Рэймонд.
После 16 июля аппарат Dawn будет изучать Весту сначала на расстоянии 2700 км, а затем приблизится на расстояние 200 км от астероида.
Летом 2010 года Dawn поставил рекорд по набору скорости - его двигатели обеспечили ускорение на 4,3 километра в секунду. Ожидается, что к концу восьмилетней миссии зонда общий прирост скорости составит 38620 км/час.
Зонд Dawn был запущен 27 сентября 2007 года. Его основные цели - астероид Веста и карликовая планета Церера, крупнейшие объекты пояса астероидов, растянувшегося между орбитами Марса и Юпитера.
Dawn - первый космический аппарат, который, изучив одно небесное тело с орбиты, сойдет с нее и продолжит путь к другому. Во всех предыдущих многоцелевых миссиях, к примеру, "Вояджеров", аппараты пролетали мимо планет, не становясь их искусственными спутниками.
После изучения Весты Dawn продолжит путь и в 2015 году зонд впервые в истории изучит Цереру, которую отнесли к группе карликовых планет, опередив на несколько месяцев другой зонд НАСА, New Horizons, который движется к Плутону.
Церера - это единственная по сути карликовая планета в поясе астероидов. Она была открыта в 1801 году итальянским астрономом Джузеппе Пьяцци в Палермской астрономической обсерватории. Одно время Цереру рассматривали как полноценную планету Солнечной системы. В 1802 году она была классифицирована как астероид, а по результатам уточнения понятия планета Международным астрономическим союзом 24 августа2006 года на XXVI Генеральной Ассамблее МАС была отнесена к карликовым планетам.
При диаметре около 950 км, Церера является крупнейшим и наиболее массивным телом в поясе астероидов, по размерам превосходит многие крупные спутники планет-гигантов, и содержит почти треть (32%) общей массы этого пояса.