Исследование древних останков и литературы Древних Египта и Греции, а также более ранних периодов - выполненное в Центре биомедицинской египтологии при УМ и опубликованное в «Nature» - являет собой первый гистологический диагноз рака у египетской мумии.
Обнаружение лишь одного случая этого заболевания при изучении сотен египетских мумий, наряду с немногочисленными упоминаниями о раке в «литературе», показывает, что в древности рак встречался чрезвычайно редко. Уровень заболеваемости раком стал массово расти со времен Промышленной революции. В частности распространение детского рака доказывает, что распространение заболевания не связано с тем, что люди стали жить дольше.
Профессор Розали Дэвид с факультета Наук о жизни УМ говорит: "В промышленно развитых обществах рак занимает второе место после сердечно-сосудистых заболеваний в качестве причины смертности. В природе нет ничего такого, что могло бы вызывать рак. Мы изучили этот вопрос в глубокой исторической ретроспективе — мы рассмотрели историю многих столетий".
Профессор Майкл Циммерман диагностировал рак прямой кишки у неизвестной мумии "обычного" человека, который жил в Оазисе Дахла во времена правления Птолемеев (200-400 н.э.).
По словам Циммермана, "в древнем обществе, как правило, отсутствует хирургическое вмешательство, поэтому всякое свидетельство о раке должно сохранятся "нетронутым". Фактическое отсутствие злокачественных опухолей у мумий следует интерпретировать как подтверждение их редкой встречаемости в древних временах".
Доказательства рака в окаменелостях животных, нечеловекообразных приматов и ранних людей слишком малочисленны — всего несколько десятков, в основном, спорных примеров среди животных окаменелостей. Конечно, метастатический рак неизвестного происхождения находили у окаменелости Эдмонтозавра (Edmontosaurus). Различные злокачественные новообразования регистрировались у нечеловекообразных приматов, тем не менее среди них не попадались многих из видов рака, обычно идентифицируемых у современных взрослых людей.
Ранние описания операций по удалению рака груди и других видов опухолей появились лишь в 17-м веке. В то время как первые доклады в научной литературе о конкретных видах рака стали появляться в последние 200 лет. Среди примеров - сообщения о раке мошонки у трубочистов в 1775 году, о раке носа у нюхальщиков табака в 1761 году и о болезни Ходжкина (лимфогранулематозе, злокачественной гранулеме) в 1832 году.