Все произошло в ночь с 25 на 26 сентября 1983 года, на пике «холодной» войны. Президент Рональд Рейган называл СССР «империей зла», а 1 сентября 1983 года советская ПВО сбила над Сахалином южнокорейский аэробус «Боинг-747», на борту которого было 269 человек. Напряжение в отношениях двух ядерных супердержав достигло максимума.
В этих условиях в начале часа ночи 26 сентября в военном городке Серпухов-15 дежурная смена командного пункта космической системы обнаружения стартов ракет услышала громкую сирену, на мониторах появились титры «Старт». Новая спутниковая система обнаружения пусков межконтинентальных баллистических ракет «Око-1» сообщила о запуске с территории США ядерной ракеты «Минитмен». Она несет три ядерных заряда, каждый из которых на порядок превышает мощность бомб, сброшенных американцами на Хиросиму и Нагасаки в 1945 году.
По инструкции старший оперативный дежурный в Серпухове-15 подполковник Станислав Петров должен был сразу позвонить в вышестоящий штаб и подтвердить сигнал оповещения. Но подполковник не спешил. Его насторожила нелогичность ядерной атаки. Запускать в сторону СССР всего одну ракету Штатам не было смысла. Ведь в ответ полетят сотни советских ракет. Тем не менее, система выдавала сигнал: запуск с территории США точно произошел!
Дежурный из вышестоящего штаба сам позвонил дежурному по КП по телефону правительственной связи. Офицер Петров взял на себя ответственность и доложил, что сигнал ложный.
Тем временем система стала выдавать сигналы о повторных стартах. После пятого сигнала титры «Старт» сменились на мониторе словами «Ракетное нападение». Петров отметил, что все запуски производились с одной базы, а в США таких баз было тогда девять. Это показалось Петрову странным. Надо было убедиться в ложности сигналов системы «Око».
Петров запросил данные у специалистов по визуальному контролю. Те доложили, что не видят на мониторах ярких пятен инфракрасных «хвостов» от работы ракетных двигателей. Не увидели стартовавшие ракеты и операторы надгоризонтных радиолокационных станций большой дальности.
Подполковник Петров окончательно убедился в ложном срабатывании системы и доложил об этом начальству.
По нормативам ядерных сил, с момента сигнала оповещения о старте американской ракеты до принятия руководством СССР решения о нанесении ответно-встречного ракетно-ядерного удара должно было пройти не более 28 минут. Примерно столько времени летят ракеты из США до СССР. На принятие решения у Станислава Петрова было минут 15. Он смог разобраться в ситуации быстрее.
Позже расследование показало: причиной сбоя в работе системы «Око» стало срабатывание датчиков из-за отражения лучей солнечного света от высотных облаков. После этого случая систему доработали.
Подполковника Петрова вначале пообещали поощрить, но поскольку в ходе расследования обнаружили недостатки в журнале дежурства, он получил в итоге строгий выговор.