По словам самого Пригожина, его бизнес начинался с открытия сети по продаже хот-догов, но вскоре вышел на новый уровень. Бизнесмен занялся организацией элитного «общепита», что и открыло ему дорогу на самый верх. В 1996 году он открыл первый элитный ресторан Петербурга «Старая таможня». Тогда же он зарегистрировал кейтеринговую компанию «Конкорд Кейтеринг». В 1998 году Пригожин купил за 50 тысяч долларов старый теплоход «Москва-177» и открыл на нем ресторан New Island. В июне 1999 года в Петербург прибыли тогдашний премьер-министр РФ Сергей Степашин и распределитель Международного валютного фонда Мишель Комдессю. Встал вопрос, где их можно достойно принять. Выяснилось, что единственное приличное место для банкета такого уровня – пригожинский ресторан New Island. В 2001 году президент Владимир Путин там же проводил переговоры с президентом Франции Жаком Шираком, затем - с Джорджем Бушем-младшим. Также есть информация о том, что в 2003 году Путин отметил на теплоходе свой день рождения. Причем Пригожин лично подавал тарелки президенту и его гостям. «Путин увидел, как я из ларька сделал бизнес. Видел, как я не гнушаюсь лично коронованным особам подносить тарелку», - вспоминал он. Затем он еще не раз был организатором правительственных и президентских торжеств. В частности, по случаю инаугурации Владимира Путина в 2012 году. В 2009 году Пригожин открыл ресторан в Доме правительства.
На некоторых из этих банкетов наверняка присутствовал Лукашенко, так что их знакомство, по крайней мере, визуальное, тогда же могло и произойти.
- Они познакомились в Кремле. – утверждает политолог Андрей Суздальцев. – Знакомство произошло давно, поскольку Пригожин входил в круг президента РФ. Там все знали друг друга, естественно, контакты были.
Закрепиться эти отношения могли в 2020 году. Белорусский политолог Юрий Шевцов заявил "МК":
- Хочу вам напомнить, что в 2020 году во время политического кризиса в Белоруссии был странный эпизод с задержанием группы «вагнеровцев» в Минске. Тогда, вероятно, какой-то существенный контакт между Пригожиным и Лукашенко был неизбежен. Судьба этих людей не могла решиться без участия Пригожина.
Напомним, что 29 июля 2020 года, за 11 дней до президентских выборов в Белоруссии, в Минске сообщили о задержании 33 россиян в санатории «Белорусочка» в Минской области. Белорусский КГБ назвал их наемниками ЧВК «Вагнера». В их отношении было возбуждено уголовное дело о подготовке теракта, «вагнеровцев» белорусские власти подозревали в планировании массовых беспорядков. Киев потребовал их экстрадиции, так как, по его информации, они были участниками боевых действий на Донбассе. Однако Лукашенко передал задержанных России.
Выяснилось, что за прибытием бойцов ЧВК в Белоруссию стояла украинская военная разведка – ГУР Минобороны Украины. Это была спецоперация Киева с целью выманить их на Украину. Россиян через подставные фирмы завербовали якобы для работы в Венесуэле. Туда они должны были вылететь на самолете из Минска, а самолет был бы посажен в аэропорту Борисполь. Однако операция провалилась. Пригожин наверняка вел переговоры с Лукашенко, убеждая того передать задержанных Москве, а не Киеву. Переговоры увенчались успехом.
- Да, тогда имели место контакты между Лукашенко и руководством ЧВК «Вагнер», – подтверждает Андрей Суздальцев. – Причем отдали их не сразу. Подтвердить именно 20-летний период их знакомства я не могу – в пригожинские рестораны Лукашенко вряд ли заезжал. Лет 10-15 – может быть. Пригожин, конечно, в Белоруссии не будет сидеть под арестом. Я подозреваю, что он в Белоруссии не задержится. Он может там просто «отметиться», выполняя договоренности. Пригожин постоянно перемещается, его войска воюют. Он не будет сидеть в Минске.