Военный самолет США сбил китайский высотный аэростат над Атлантическим океаном после того, как он пересек всю территорию США и вызвал дипломатический раскол между двумя странами. На телевизионных кадрах можно было увидеть, как летательный аппарат разрушается и падает с высоты вниз. Воздушный шар, по словам Китая, был предназначен для метеорологических исследований, но США настаивают на его шпионской миссии.
Высокопоставленный военный чиновник сообщил журналистам, что воздушный шар был сбит единственной ракетой, выпущенной с истребителя F-22 Raptor, который взлетел с военно-воздушной базы Лэнгли в Вирджинии.
“В среду, когда меня проинформировали о воздушном шаре, я приказал Пентагону сбить его в среду как можно скорее, не причинив вреда никому на земле”, - заявил Джо Байден журналистам. – Они решили, что лучшее время для этого - над водой в пределах нашей 12-мильной границы. Они успешно сбили его, и я хочу похвалить наших летчиков, которые это сделали”.
Пекин обвинил Соединенные Штаты в “явно чрезмерной реакции и серьезном нарушении международной практики”, пишет The Observer.
“Китай выражает сильное недовольство и протестует против применения силы Соединенными Штатами для нападения на беспилотный гражданский аэростат”, - говорится в заявлении министерства иностранных дел КНР. При этом сказано, что Пекин “оставляет за собой право принять дальнейшие необходимые ответные меры”.
Высокопоставленный представитель администрации Байдена сообщил агентству Reuters, что после того, как воздушный шар был сбит, правительство США напрямую обсудило эту акцию с Китаем. По словам чиновника, Госдепартамент также проинформировал союзников и партнеров по всему миру.
До запуска истребителей у побережья Южной Каролины была объявлена запретная зона для авиации, и сообщалось о проведении поисковой операции военно-морского флота и судов береговой охраны по извлечению разлетевшихся на довольно большое расстояние фрагментов разрушенного воздушного шара.
Aviation Week цитирует высокопоставленного военного чиновника, который сказал, что обломки оказались в воде на глубине 14 метров, и поэтому их будет относительно легко извлечь.
Военный чиновник сообщил журналистам, что водолазы ВМС США и беспилотные подводные аппараты будут отправлены, чтобы поднять остатки воздушного шара и его полезную нагрузку на поверхность.
“Воздушный шар, который использовался КНР в попытке наблюдения за стратегическими объектами на континентальной части Соединенных Штатов, был сбит над территориальными водами США, - заявил глава Пентагона Ллойд Остин. – В среду президент Байден дал свое разрешение на спуск воздушного шара наблюдения, как только миссия сможет быть выполнена без неоправданного риска для жизней американцев на пути воздушного шара. После тщательного анализа военное командование США определило, что падение воздушного шара над сушей представляло неоправданный риск для людей на большой территории из-за размера и высоты воздушного шара, а также его полезной нагрузки для наблюдения”.
Как сообщают СМИ, запущенный в Китае воздушный шар достиг Алеутских островов США у берегов Аляски 28 января, а через два дня оказался над Канадой.
Пекин выразил сожаление по поводу пролета, заявив, что это был метеозонд, который сбился с курса, но Пентагон отверг это утверждение, настаивая на том, что это был воздушный аппарат наблюдения, способный маневрировать. Одним из штатов, над которыми он пролетал, оказалась Монтана, где находится часть американского арсенала ядерных межконтинентальных баллистических ракет.
Инцидент с китайским аэростатом вынудил госсекретаря Энтони Блинкена отменить запланированный на эти выходные визит в Пекин, где он должен был встретиться с Си Цзиньпином, чтобы обсудить напряженность в отношениях между двумя странами.
“Теперь, когда китайский воздушный шар был сбит в облаке дыма и обломков американской ракетой воздушного базирования, после того как Вашингтон озадачился его трехдневной одиссеей над континентальной частью Соединенных Штатов, возникает вопрос: для чего все это было?” – пишет редактор The Guardian по международным делам Джулиан Борджер.
И вот какими вопросами задается журналист. Прежде всего, если это действительно был воздушный шар-шпион, то весь этот эпизод вызывает много вопросов о принятии решений в Пекине. Было вполне предсказуемо, что воздушный шар будет замечен, отслежен и, возможно, сбит, и что все это произойдет в преддверии визита госсекретаря Энтони Блинкена в Пекин. Этот визит был одобрен Си Цзиньпином, который намеревался встретиться с высокопоставленным американским дипломатом, и переговоры должны были затронуть ряд серьезных потенциальных горячих точек между двумя сверхдержавами, прежде всего будущее Тайваня. Либо это тот случай, когда левая рука не знает, что творит правая, либо, возможно, это была преднамеренная попытка саботировать любое ослабление напряжения, которого могла бы достичь поездка Блинкена.
Другой вопрос, отмечает Джулиан Борджер, носит технический характер. Зачем посылать воздушный шар для слежки в век спутников? Воздушные шары дешевле и могут приближаться к целям наблюдения. Однако неясно, что воздушный шар мог увидеть в ракетных шахтах Монтаны такого, что еще не было известно китайцам. Пентагон, похоже, не слишком беспокоился о том, что мог увидеть воздушный шар, и утверждает, что смог заблокировать по крайней мере часть собранных им разведданных, одновременно поменявшись ролями, изучая воздушный шар и его полезную нагрузку. Возможно, намерение состояло в том, чтобы проследить за реакцией военных, чтобы увидеть, как скоро воздушный шар будет обнаружен и как быстро будут подняты истребители.
Политический ответ также может быть интересен Пекину. По словам представителей Пентагона, Китай отправил три воздушных шара над территорией США во время правления администрации Трампа без военного ответа, хотя эти более ранние полеты, по-видимому, не пересекали почти столько же территории США. Пекин, возможно, испытывал характер Байдена, предполагает Джулиан Борджер.
Есть и еще один немаловажный аспект: воздушные шары, безусловно, лучше спутников воздействуют на страну, ставшую его целью, и вызвали небольшую политическую бурю в США, когда республиканцы призвали немедленно сбить аэростат над сушей, несмотря на риск гибели людей и материального ущерба внизу. Администрации Байдена теперь придется проверить реакцию Пекина, чтобы оценить намерения, стоящие за этим полетом. Вскоре он сможет обратиться к китайскому правительству с информацией о полезной нагрузке воздушного шара и пониманием его технологии.
Пекин вполне может потребовать немедленного возвращения обломков без проверки со стороны США, что безуспешно пытался сделать Вашингтон, когда один из его самолетов-разведчиков был вынужден приземлиться на китайском острове Хайнань в апреле 2001 года. Тот инцидент вызвал дипломатический кризис, пока экипаж, а затем и разобранный самолет, не были возвращены. Именно с оглядкой на потенциальные юридические споры ВВС США убедились, что сбили воздушный шар над территориальными водами США, но это вряд ли предотвратит требования Пекина.
Некоторые американские эксперты утверждали, что Блинкен все равно должен был прилететь в Пекин, чтобы использовать сбитый воздушный шар в качестве иллюстрации решимости США. Другие говорили, что госсекретарь прав, отложив встречу, поскольку фурор вытеснил бы все остальное в очень насыщенной и неотложной двусторонней повестке дня.