Передачу судов символично произвели почти в том же месте, где они и были задержаны, — возле Керченского полуострова. Правда, чтобы на этот раз никаких нарушений не было, буксир «Яны Капу» и артиллерийские катера «Бердянск» и «Никополь» под охраной российских пограничных судов вывели в нейтральные воды. Их буксировку начали еще в воскресенье, 17 ноября. К 4 утра понедельника корабли уже были в «районе ожидания» — на расстоянии 18 миль (33,3 км) строго на юг от мыса Опук.
Корабли ВМСУ — два украинских буксира, «Титан» и «Гайдамак», а также поисково-спасательный корабль «Сапфир», которым и доверили встречу и буксировку украинских катеров, вышли из портов Черноморск, Южный и Одесса еще 16 ноября. Утром понедельника они уже огибали Крымский полуостров, направляясь к мысу Такиль. Наконец, встреча двух групп кораблей состоялась, и после недолгих формальностей все украинские суда направились в сторону Одессы.
Хотя многие украинские политологи, по традиции, не хотят видеть в действиях России никаких жестов «доброй воли». Бывший представитель президента Порошенко в Автономной Республике Крым Борис Бабин, например, полагает, что Россия отдала корабли Украине только потому, что испугалась вердикта Международного трибунала по морскому праву, обязавшего РФ вернуть катера Незалежной. Правда, трибунал вынес вердикт еще в конце мая. И срок исполнения его решения истек 25 июня. Россия же никаких попыток «дать задний ход» тогда даже не предпринимала, заявляя, что украинские суда — это «вещдок» в деле о незаконном пересечении границы.
О том, что корабли могут быть возвращены, всерьез заговорили в октябре, в момент активных миротворческих попыток на Донбассе, — когда стало ясно, что нынешняя украинская власть более договороспособна, чем предыдущая. И даже выяснилось, что корабли-«вещдоки» не обязательно держать в Керчи, их можно передать на «хранение» Украине. Как гласит официальная версия, «российские компетентные органы завершили необходимые следственные действия в отношении кораблей, и их нахождение на территории РФ для продолжения уголовного процесса не требуется». Адвокат бывших пленных украинских моряков Николай Полозов сообщил, что накануне в Керчь прибыл российский следователь по делу о попытке незаконного пересечения границы, который должен был «участвовать в каких-то действиях по оформлению передачи этих судов». Мол, это и стало последним сигналом к тому, что передача состоится. Теперь главное, чтобы встреча в «нормандском формате» не сорвалась.