Лаборатория Портон Даун находится недалеко от городка Солсбери, в котором был отравлен Скрипаль. Как пишет газета The Telegraph, ее история берет свое начало в 1916 году. Годом ранее на фронтах Первой мировой войны было впервые использовано химическое оружие. Учреждение исследовательского центра стало ответом Великобритании на немецкий хлорин и горчичный газ. Страна начала разрабатывать собственные отравляющие газы. С окончанием войны разработки продолжились, в том числе в сторону нового вида оружия — биологического.
К концу Второй мировой войны Портон Даун переключился на исследования нервно-паралитических газов. Эксперименты велись на добровольцах. Впрочем, далеко не все из них знали, какой опасности они подвергали свою жизнь. Некоторые из добровольцев утверждали, что подписались на эксперименты в области борьбы с простудными заболеваниям. Одним из таких волонтеров стал 20-летний военнослужащий Рональд Мэддисон, который надеялся использовать небольшое вознаграждение за участие в исследовании, чтобы купить обручальное кольцо своей невесте Мэри Пайл. Но свадьбе было не суждено состояться.
Никто не сказал Мэддисону, что его собираются подвергнуть действию смертельного газа зарина, иначе бы он ни за что не согласился. Убивать офицера, впрочем, тоже никто не собирался: ученые не ожидали, что несколько слоев ткани окажутся слабой защитой от зарина, который капнули на тело добровольца. Спустя несколько минут после эксперимента Мэддисон умер в агонии. На дворе был 1953 год. Спустя три года Великобритания отказалась от разработки наступательного химического оружия и перешла на исследования в области защиты от него. Запасы смертельных веществ Портон Дауна начали планомерно уничтожаться, и эта работа ведется до сих пор. Окончательно тесты нервно-паралитического газа прекратились в 1989 году — вместе с холодной войной.
Британское министерство обороны лишь частично признало свою вину за смерть военнослужащего, настаивая на том, что его гибель — результат несчастного случая. Но родители Мэдиссона не сдавались и добились того, чтобы в 2004 году военные провели официальное расследование деятельности лаборатории. Доклад по его итогам сообщал, что некоторые детали экспериментов «могли не соответствовать этическим стандартам». Два года спустя семья офицера и военное ведомство пришли к соглашению, которое признало, что государство допустило «грубейшую халатность» по отношению к их сыну.
Мэддисон оказался не единственным пострадавшим от работы Портон Дауна. В 2008 году британское Министерство обороны заключило внесудебное соглашение с 360 участниками экспериментов, выплатив им в общей сложности 3 млн. фунтов стерлингов. Добровольцы получили компенсации за то, что были введены в заблуждение. Они, как и погибший офицер, считали, что принимают участие в исследовании гриппа.
Как бы то ни было, в наши дни Портон Даун стремится избавиться от своей дурной репутации. В исследовательском центре трудятся около 3000 человек. В разное время они занимались расследованием применения отравляющих газов Саддамом Хусейном, искали лекарство от эпидемии Эболы и оценивали ситуацию с химическим оружием в Сирии. Несмотря на явное нарушение этических стандартов в прошлом, неоднозначные эксперименты тоже сослужили лаборатории хорошую службу, в частности помогли разработать защитные костюмы, которые использовались после отравления Скрипаля в Солсберри.
В июне 2016 года британское военное ведомство выпустило пресс-релиз, в котором опровергло большинство распространенных мифов о Портон Дауне, например то, что там держали инопланетян («живыми или мертвыми») или выращивали каннабис.
Читайте материал: Разработчик "Новичка": Скрипаль и его дочь умрут или останутся калеками