В начале 1980-х годов один из американских журналов опубликовал сенсационное фото: кабинет министра обороны США, а на заднем фоне у стола отчетливо виден портрет Петра Плешакова.
Почему? Все просто: американский министр считал, что врага нужно знать в лицо. А то, что Петр Плешаков был для Пентагона серьезным врагом, сомнений не вызывало. Он лично возглавлял работы по созданию средств противоракетной обороны, зенитных комплексов, бортовых авиационных комплексов разведки, средств автоматизации управления войсками. И без всякого преувеличения можно сказать, что все современные радиосредства, которые имеются сегодня в российской армии, включая так называемую «ядерную кнопку», являются воплощением идей и труда Петра Плешакова.
Будущий министр родился в крестьянской семье 13 июля 1922 года в деревне Красный Октябрь Град-Уметского района Тамбовской области. В конце 20-х годов семья переехала в Москву, где Петр окончил среднюю школу №417 и в 1939 году поступил в Московский институт инженеров связи. В 1941 году в институте был создан военный факультет, на который Плешаков тогда же и был переведен.
С 1944 года он инженер в Научно-исследовательском испытательном институте связи Красной Армии. В годы войны неоднократно командировался в действующую армию в качестве представителя Главного управления связи Красной Армии. В 1945 году был награжден медалью «За боевые заслуги».
После войны Петр Плешаков работал в Центральном НИИ связи, в ЦНИИ-108 на должности инженера, младшего и старшего научного сотрудника, начальника лаборатории. В 1950–1952 годах переведен в отдел вновь созданного в составе Военного министерства СССР 5-го Главного управления, за которым закреплена тематика радиотехнической разведки и радиопротиводействия. В эти годы дважды выезжал в спецкомандировки в Северную Корею для испытаний аппаратуры радиотехнической разведки в боевых условиях, участвовал в боевых действиях Корейской войны.
В 1964 году Плешакова назначают заместителем председателя Государственного комитета по радиоэлектронике СССР. С 1965 года — заместителем, с 1968 года — первым заместителем, а с 1974 года и до последних дней жизни — министром радиопромышленности СССР.
Поскольку Минрадиопром СССР отвечал за создание космических систем наблюдения (радиоэлектронной разведки), предупреждения о ракетном нападении, преодоления ПРО, систем ПВО, управления воздушным движением, автоматизированного управления войсками от тактического до стратегического звена, комплексами ПРО, то Плешаков возглавлял работы по созданию всех этих систем.
Он многое сделал по тематике создания стратегических вооружений, известных под названием «антисоевских» программ (СОИ — программа «звездных войн» США). Вместе с генеральным конструктором системы ПРО, членом-корреспондентом АН СССР генерал-лейтенантом Анатолием Басистовым им сформулирована программа создания ПРО страны.
Петр Плешаков занимался глубоким изучением вопросов реального боевого применения радиоэлектронных вооружений. Так, по итогам первых результатов наших боевых действий в Афганистане Плешаков обосновал необходимость скорейшего создания средств радиоразведки и радиопротиводействия для ВВС и Сухопутных войск, средств артиллерийской разведки и РЛС контрбатарейной борьбы, носимых радиолокационных станций для обнаружения движущихся наземных целей (танк, человек), системы управления вооружением танка, средств разведки и наблюдения поля боя.
За свою работу Петр Плешаков удостоен высших государственных наград. Именем Плешакова названы улицы в Москве, Челябинске, Дагестане, Тамбове, средняя школа в поселке Умет Тамбовской области. Его имя носит одно из объединений радиопромышленности. В 2005 году Петру Плешакову был открыт памятник в Тамбове и установлена мемориальная доска в Москве.