За право дать старт юбилейной акции готовы были «сражаться» несколько российских городов, в том числе в самой Новгородской области, которая, как напомнил Владимир Путин, со времен Александра Невского занимает особое место в ратной истории России. Выбор Старой Руссы, скорее всего, объясняется приближающимся 1000-летием города, а также его вкладом в российское поисковое движение. Ежегодно Старорусский район принимает на своей территории около 25–30 поисковых отрядов из других регионов РФ, здесь находится уникальный музей Северо-Западного фронта (у других фронтов своих музеев нет). В годы войны Старая Русса была практически стерта с лица земли: из 3 тысяч строений сохранились 4 (!), а из 40-тысячного населения воинов-освободителей в 1944 году встречали всего 30 человек.
«Мы никогда не забудем того, что вы сделали для России и для мира», — обратился Путин к сидевшим в первом ряду ветеранам, среди которых оказались и защитники Старой Руссы. Он подчеркнул, что День Победы — это не только самый главный, но и самый честный праздник. Годы не властны над чувствами, которые испытывают к воинам-победителям граждане страны. Поэтому государство, сказал Путин, всегда будет поддерживать и самих ветеранов, и тех, кто помогает восстановить память о не доживших до Победы бойцах.
«Нечасто удается находить медальоны, прочитать их содержание, но сама поисковая работа дорогого стоит. Благодаря вам родина отдает своим солдатам воинские почести», — отметил ВВП. А участник войны Василий Крестьянинов напомнил слова Суворова: «Война кончается только тогда, когда похоронен последний солдат».
Сейчас в «Вахте памяти» участвуют поисковые отряды из 74 регионов. Хотя счет найденных ими останков идет на тысячи, идентифицировать за давностью лет удается не больше 3–5%.
На импровизированной выставке Путину показали, в каких условиях ведется поиск: бывшие места сражений заросли непролазными кустами и травой, воронки от снарядов превратились в болота, все военные артефакты покрылись толстым слоем земли. Чтобы их найти, одних лопат и кирок, как в 80-е годы, уже недостаточно.
«На помощь энтузиастам пришли металлоискатели, GPS-навигаторы, мотопомпы, георадары и другое современное оборудование», — рассказала ответственный секретарь «Поискового движения России» Елена Цунаева.
К Путину у представителей «Вахты памяти» были две основные просьбы: разрешить разбивать лагеря на землях лесного фонда и задействовать для поиска родственников эксгумированных солдат «президентские каналы». «В именной книге много солдат из Украины, Азербайджана и Прибалтики, их родных сейчас практически невозможно найти», — посетовали активисты.
Что касается ветеранов, то они, как обычно, радели не столько за себя, сколько за родину. Так, уроженец Старой Руссы Юрий Дружинин попросил ВВП поддержать местный авиаремонтный завод, «чтобы он ремонтировал боевые машины, а не ржавые кастрюли». А Иван Храпов спросил о фальсификации истории и результатов войны. «Какие меры нужно принимать, чтобы покончить с этим злом?» — негодующим голосом поинтересовался ветеран.
Владимир Путин сказал, что самое убедительное доказательство — это рассказы самих участников ВОВ и материальные подтверждения, которые находят на полях сражений поисковые отряды. Попытки героизации нацизма, по его мнению, ни к чему не приведут, но могут нанести определенный вред современникам. «Притупляется чувство опасности к экстремизму и его крайней форме — нацизму. Это опасно для всего человечества, — пояснил свою мысль президент и, оглядев ветеранов, добавил: — Но с вашей помощью мы этого никогда не допустим. Даже не сомневайтесь».