Буквально через полчаса во Вьентьяне понимаешь, почему столицу страны называют деревней: идешь по центральной улице города — видишь удешевленную (в разы) копию Таиланда. Шаг в сторону (причем тоже в центре) — лачуги, крытые шифером, бамбуковыми циновками или пальмовыми листьями, во дворах бродят куры, сушится рис, растущий тут же, в городе, женщины в национальных одеждах и вьетнамках ногами отбивают рисовые веники. Поначалу удивляли маски на лицах местных жителей — пока не довелось попасть на продуктовый рынок. Торгуют яйцами, «брак» швыряют тут же, под прилавок. Температура на улице — выше 30 градусов… В придорожные канавы лучше вообще не заглядывать — они, похоже, служат мусорными ящиками.
После увиденного не удивляет ни 132-е место Лаоса в мире по объему ВВП, ни 26% населения за чертой бедности, и начинаешь понимать, почему 10 лет назад Вьентьян продал право на национальный домен «.la» Лос-Анджелесу. А также, что 33 года рассрочки на остаток долга Лаоса перед Россией (по оценкам экспертов, речь о $400 млн) будет маловато.
Впрочем, президенты, министры иностранных дел и премьеры почти 50 стран, прибывшие на саммит (в том числе и Дмитрий Медведев), могли себя чувствовать в безопасности — уровень преступности в Лаосе, несмотря на нищету, один из самых низких в Юго-Восточной Азии. Тем паче, по слухам, из столицы в честь саммита выселили все асоциальные элементы. Не асоциальные, правда, тоже: правозащитные организации сообщали о том, что свыше 500 жителей острова Дон-Чан во Вьентьяне вынудили покинуть дома, поскольку земля понадобилась для размещения гостей саммита.
У России с Лаосом оказалось много общего (не считая госдолга), начиная с одинаковых цветов флага. Только в Лаосе красный цвет стяга означает кровь борцов за независимость, синий — реку Меконг, вдоль которой Лаос граничит с Таиландом, белый круг на фоне синей, центральной полосы — полную луну над Меконгом. Да и при присоединении к форуму АСЕМ в 2010 году Россия попала в ту же «азиатскую группу», что и Лаос. В европейскую нас просто не взяли — на тот момент в ней могли находиться только члены ЕС.
Правда, Медведев в упомянутой выше статье отводил России роль посредника между Европой и Азией. А накануне саммита закрепил решение в нем участвовать материально, подписав распоряжение о добровольном ежегодном взносе Россией 150 тысяч долларов в спецфонд форума «Азия—Европа».
В первый день работы саммита ограничились торжественным съездом глав делегаций в Национальный конгресс-центр (их там встречали президент и премьер Лаоса с супругами, причем дамы были в национальных юбках-пасинах, представляющих собой фактически кусок ткани из плотного шелка, который оборачивается вокруг талии) и одним пленарным заседанием. Второй день саммита, 6 ноября, обещает быть плотнее — запланировано четыре пленарных заседания.