Конечно, все мы знаем о канале имени Москвы — еще бы: одна из главных достопримечательностей столичного региона. Но мало кому известно, что у грандиозного гидротехнического сооружения сталинских времен был предшественник. Между тем следы этого «доисторического» канала до сих пор можно обнаружить на территории Московской области. В их числе есть, вероятно, и один совсем необычный — след из чистого серебра.
Пожалуй, главным напоминанием о существовании когда-то этой рукотворной реки в наше время являются пометки на крупномасштабных топографических картах области: синими буковками выведено — «Екатерининский канал».
Речь идет об одном из грандиозных строительных проектов, осуществленных еще в первой половине XIX в. По тем временам план был действительно «на грани фантастики»: создать искусственный водный путь, соединяющий напрямую Москву с Верхней Волгой, через реки Истру, Сестру и Дубну.
К работам приступили в 1825 г. При этом начало уникальной строительной эпопеи отметили особой торжественной церемонией. После молебна под основанием одного из будущих шлюзов зарыли так называемую закладную плиту — большую серебряную пластину с выгравированным на ней текстом, рассказывающем о создании волжско-московского канала.
Прокладка водного пути шла очень активно. Тысячи солдат и «арендованных» у помещиков крепостных крестьян копали 9-километровое соединительное русло между Истрой и Сестрой, спрямляли крутые петли рек, строили деревянные и каменные шлюзы. Чтобы гидротехническая система могла работать «самотеком» в самой высшей точке водного пути, возле станции Подсолнечной на Петербургском тракте была сооружена огромная плотина на реке Сестре и устроено подпитывающее водохранилище, которое с тех пор называют Сенежским озером.
Согласно утвержденному проекту, добраться от волжского устья Дубны до Первопрестольной можно было, сначала поднявшись по 19 «ступенькам»-шлюзам к Сенежу, а потом спуститься при помощи 17 шлюзов к верховьям Истры — и уже по ней плыть к Москве-реке.
Канал, названный Екатерининским, был готов к 1844 г. В первую очередь его собирались использовать тогда для доставки многочисленных блоков камня, добытого в финских каменоломнях, на площадку строительства грандиозного храма Христа Спасителя в Москве. А кроме этого «короткой водой» повезли в Первопрестольную строевой лес, дрова... Баржи тащили лошади или бурлаки.
Хотя сил и денег на осуществление этого проекта потратили много, однако просуществовал волго-московский водный путь не долго. Уже в 1851 г. у канала появился «дублер» и «конкурент» — Петербурго-Московская железная дорога. Соперничать с новомодной «чугункой» было трудно, и в 1860-м Екатерининскую гидросистему закрыли за ненадобностью. Впоследствии бревна со шлюзов крестьяне ближайших деревень растащили на ремонт своих домов, искусственные русла постепенно заболотились, заплыли землей... Но до сих пор отдельные участки Екатерининского канала еще сохранились. Их можно увидеть, например, в Клинском и Солнечногорском районах Московской области — в окрестностях села Обухово, деревень Новинки и Горбово. Неподалеку от деревни Меленки на Солнечногорском шоссе уцелели едва приметные для глаз земляные валы, обрамлявшие прежде искусственное ложе канала. В самом городе Солнечногорске улица, проложенная вдоль бывшего канала (его русло теперь сильно заболотилось, превратилось в заурядный овраг), до сих пор носит название Набережная.
Ну а ту самую серебряную закладную доску пока так и не удалось отыскать. Хотя попытки предпринимались энтузиастами-искателями неоднократно.