«Мода» на строительство водных магистралей стала характерной чертой сталинского времени. Одна за другой возникали «великие стройки коммунизма», где тысячи людей — чаще всего подневольные зэки — сооружали искусственные русла. Беломорско-Балтийский канал, Волго-Донской... Столица тоже не осталась в стороне от масштабных гидротехнических проектов.
«Заставим Волгу течь мимо Кремля!» — столь лихой лозунг был реализован буквально за 5 лет. В июле 1931 г. пленум ЦК ВКП(б) принял решение «исправить ошибку природы, лишившей Москву мощной водной артерии», а уже год спустя проект был готов. Специалисты выбрали для рукотворной реки «дмитровский путь»: от приволжского села Иваньково мимо Дмитрова напрямик к столице. Волжской водице предстояло сначала вскарабкаться по северному склону канала на высоту 38 м. Дальше, от поселка Икша, запланировали зону водохранилищ, за последним из которых, Химкинским, крутые ступени русла, «запертые» шлюзами, вели на 36 м вниз, до уровня Москвы-реки.
3 сентября 1932 г. начальник Химкинского участка строительства Н.Марченко торжественно вынул первую лопату грунта на трассе русла будущего канала. Хотя технику на прокладке использовали в основном примитивную — носилки, тачки, конные грабарки, тем не менее к сентябрю 1934-го неподалеку от Дмитрова был уже готов экспериментальный кусочек канала длиной в километр. А весной 1937 г. многотысячная «трудовая армия» закончила строительство всех основных гидротехнических сооружений. Но какой ценой?
В документах упоминаются десятки и сотни тысяч подневольных тружеников. Дмитровский исправительно-трудовой лагерь стал крупнейшим подразделением ГУЛАГа. К 1 января 1935 г. в его списках значилось более 192 тысяч зэков-«каналоармейцев» — «политических» и «бытовиков».
Для судоходного канала запроектировали весьма просторное русло: от берега до берега — более 85 м, глубина — 5,5 м. И лишь на протяжении 20 километров этот 128-километровый «монстр» идет по естественным углублениям, остальные же более сотни километров проложены в искусственных насыпях и выемках. Для подъема-спуска судов по северному и южному склонам канала пришлось построить восемь больших шлюзов. Кроме того чтобы новая «искусственная река» не помешала сухопутному транспорту, понадобилось переносить в сторону большие участки Савеловской железной дороги и Дмитровского шоссе. А для Рижской «железки» возвели крупнейший в Европе однопролетный мост у шлюза № 8. В этом месте образовалась совершенно уникальная транспортная развязка: сверху по мосту идут поезда, ниже проплывают в железобетонном лотке шлюза баржи и теплоходы, под 7-метровым слоем воды в земляной насыпи канала пробит автомобильный тоннель для Волоколамского шоссе, а под ним, упрятанная в трубу, течет речка Чернушка.
Первая флотилия теплоходов отправилась в Москву по новой водной магистрали 1 мая 1937 г. Отмечая это событие, газеты выходили с броскими заголовками — «Готов сталинский зеркальный мост между Волгой и Москвой!»
Цепочка водохранилищ — Икшинское, Пестовское, Пироговское — расположены на самой верхушке водораздела. Одно из искусственных озер, образовавшихся после прокладки канала, с самого начала предполагалось сделать «складом питьевой воды» для московского водопровода и протянуть от него каналы-магистрали к новым мощным станциям столичного водопровода. Первоначально это водохранилище хотели устроить возле Мытищ, но спохватились, что при аварийном прорыве плотины могучие потоки попросту смоют подмосковный город с лица земли. Поэтому «питьевой склад» перенесли подальше — в долину реки Учи.
Одного лишь канала Москва—Волга «кремлевским мечтателям» показалось мало. В генеральный план реконструкции Москвы, утвержденный ЦК ВКП(б) в 1935 г., были включены проекты глобального гидротехнического переустройства столицы. Новые хозяева страны решили, скажем, подправить «недоработки» матушки-природы и спрямить русло реки Москвы в пределах всего города. Кроме того, большевистские вожди вознамерились превратить Белокаменную в некое подобие Венеции.
На картах все это выглядело впечатляюще. Всей северо-восточной части города предстояло, например, стать островом! Ее надумали взять в кольцо, образованное реками Москвой, Яузой, уже существующим волжским каналом и еще одним так называемым Северным каналом. Должна была появиться и новая «рукотворная река», ведущая от Яузы напрямую к Нагатинской излучине Москвы-реки. По этим водным магистралям грузовые и пассажирские суда могли плыть из Химкинского водохранилища кратчайшим путем до Южного речного порта. Новые судоходные каналы 25-метровой ширины прорезали бы территорию Главного ботанического сада, ТСХА, усадьбы Останкино... В районе нынешней станции метро «Ботанический сад» предполагалось устроить большое водохранилище...
Однако Венеции из Москвы так и не получилось. Прокладку новых каналов на территории столицы при жизни Сталина даже не начали. Правда, Яузу успели облагородить и приспособить в ее нижнем течении для плавания судов. Берега главного притока Москвы-реки от устья и до пересечения со Стромынкой укрепили и одели в гранит. А в районе Золоторожской набережной даже построили плотину и шлюз для пропуска катеров и небольших теплоходов. Благодаря этому речка стала судоходной на участке вплоть до бывшего села Преображенского.
Идея создания «водного кольца столицы» тлела вплоть до начала 1960-х гг. Во времена Хрущева проектировщики подвинули немного предполагаемую трассу Северного канала: на карте перспективного развития города, опубликованной в конце 1950-х, его синяя нитка протянулась дугой прямо вдоль трассы МКАД между Ленинградским и Ярославским шоссе. Но этот и другие гидротехнические проекты обводнения столицы, подготовленные в середине прошлого века, так и осталась лишь на бумаге.