Двум астронавтам НАСА из-за аварии капсулы Boeing Starliner, возможно, придется оставаться в космосе до середины августа, поскольку инженеры продолжают устранять технические неполадки, которые помешали их возвращению в июне, пишет The Guardian.
Сунита Уильямс и Бутч Уилмор находятся на борту Международной космической станции (МКС) с 6 июня после первой стыковки космического корабля нового поколения с экипажем. Планировалось, что испытательный полет продлится около недели, но расстыковка Starliner несколько раз откладывалась из-за неисправности двигателей, а затем из-за серии небольших утечек гелия, вызвавших опасения по поводу безопасности.
В среду НАСА объявило, что оно все еще проводит испытания, чтобы убедиться, что капсула будет работать должным образом, и хотя космическое агентство было уверено, что аппарат будет безопасен для экстренной эвакуации, руководители миссии еще не были готовы запланировать его отправление.
“Некоторые данные дают оптимистичные основания полагать, что, возможно, это произойдет к концу июля, но мы просто будем следить за каждым шагом, - сказал Стив Стич, руководитель программы коммерческих экипажей НАСА. – Мы собираемся методично проработать все наши процессы, включая проверку готовности к обратному рейсу совместно с агентством, прежде чем получим разрешение на расстыковку и посадку. Это очень стандартный процесс”.
Он добавил, что обычная ротация экипажа МКС в середине августа была “своего рода дополнительным мероприятием” для миссии, чтобы избежать скученности на орбите.
“Очевидно, что за несколько дней до запуска нам нужно будет доставить Бутча и Суни домой на Starliner”, - сказал он.
Но представитель НАСА отметил, что на космической станции, где в настоящее время находится обычный экипаж из семи человек в дополнение к двум астронавтам Starliner, достаточно припасов и ресурсов и никто на борту не подвергается риску.
Это, по его словам, дало инженерам время для проведения наземных испытаний двигателей-копий на испытательном полигоне НАСА в Уайт-Сэндс в Нью-Мексико и устранения проблем с утечкой гелия, которые, по его мнению, могут быть устранены к концу этой недели.
Марк Наппи, вице-президент и руководитель программы коммерческих экипажей Boeing, заявил журналистам, что он уверен, что программа Starliner станет более эффективной из-за этих проблем.
“Вся эта информация будет собрана в большой пакет, и все инженеры изучат ее и попытаются понять, не указывает ли она на первопричину или на какие-то дополнительные испытания, которые мы можем провести в будущем, чтобы устранить эту проблему раз и навсегда”, - сказал он.
Хотя космическая деятельность Boeing отделена от ее авиационного подразделения, продолжающиеся проблемы с Starliner усугубили недавний кризис в сфере связей с общественностью компании, вызванный крушением двух авиалайнеров 737 Max и рядом других инцидентов, связанных с безопасностью полетов.
Несмотря на многолетнее отставание от графика и превышение бюджета более чем на 1,5 миллиарда долларов, стартовавший 5 июня из Флориды Starliner должен был частично восстановить утраченный имидж компании и предложить Наса вторую частную коммерческую альтернативу экипажу для перевозки астронавтов на околоземную орбиту в капсуле Dragon компании SpaceX.
Если текущая испытательная миссия завершится успешно, капсулы Starliner, официально известные как CST-100 (crew space transportation – пилотируемый транспортный космический корабль), совершат еще шесть полетов астронавтов на космическую станцию поочередно в рамках коммерческой программы экипажа НАСА.
Уилмор, выступая с борта МКС ранее в среду, сказал, что они с Уильямс наслаждались своим “дополнительным” временем в космосе и не беспокоились о технических проблемах.
“Это мир испытаний. Мы занимаемся сложным бизнесом, полет человека в космос - дело нелегкое в любом режиме, и с каждым когда-либо созданным космическим аппаратом возникало множество проблем, - сказал он. - Мы очень близкие друзья с теми, кто принимает эти решения, и мы им доверяем. Мы доверяем их честности, мы доверяем их технической проницательности, и мы верим, что тесты, которые мы проводим, - это те тесты, которые нам нужны, чтобы получить правильные ответы и предоставить нам данные, необходимые для получения результатов”.
“В глубине души я чувствую, что этот космический корабль доставит нас домой без проблем”, - надеется Уильямс.