Сообщается, что на борту находилось 280 пассажиров и 15 членов экипажа. Голландские СМИ сообщают, что этим рейсом летели минимум 20 граждан Нидерландов. По неподтвержденным данным, среди пассажиров были граждане Бельгии. Также появились сведения о 23 гражданах США,
На сайте амстердамского аэропорта Схипхол в списке направляющихся в Куала-Лумпур самолетов указан совместный рейс «Малайзийских авиалиний» MH 017 и рейса KL4103 голландской компании KLM, вылетевший по факту в 12 часов 30 минут по местному времени (по расписанию Боинг 777-200 должен был вылететь ровно в полдень, ожидаемое время вылета указано как 12 часов 14 минут). Самолет должен был прилететь в малайзийскую столицу в 6 часов утра по местному времени. Маршрутное расстояние полета составляло 10,2 тыс. км.
Спустя некоторое время твиттер Malaysia Airlines сообщил, что потерян контакт с рейсом MH17 из Амстердама: «Последняя известная позиция была в украинском воздушном пространстве».
Западные масс-медиа, комментируя трагедию малайзийского лайнера, обсуждают сакраментальный вопрос – кто стал виновников произошедшего. Все сходятся в том, что самолет стал жертвой попадания ракеты земля-воздух. Ссылаясь на украинские источники, в частности, высказывается мнение, что Боинг был сбит ополченцами, применившим противовоздушный комплекс «Бук». В то же время как заявил Sky News британский авиационный эксперт майор Чарльз Хэйман, «весьма вероятно, что самолет летел по неправильному маршруту между российскими и украинскими военными. Возможно, что украинцы приняли его за враждебный самолет и сбили его. Возможно, была ошибка в центре украинской ПВО. Похоже, что кто-то не признал гражданский самолет и сбил его».
Премьер-министр Малайзии Сери Наджиб Разак написал в своем Твиттере: «Я шокирован сообщениями о том, что разбился рейс MH. Мы начинаем немедленное расследование».