Находясь на борту самолета компании Alitalia, летящего в Рим из французской столицы, Валерий Толмачёв около 21.30 по местному времени напал на стюардессу в салоне. Взволнованный пассажир, угрожая даме небольшим ножом, потребовал изменить маршрут и полететь в Триполи. Когда злоумышленник отвлекся, четверо стюардов и пассажиры смогли обезвредить его, повалив на пол и затем усадив на его место. Находившийся на борту врач вколол горе-угонщику успокоительное.
48-летний Толмачёв является советником представительства Казахстана при ЮНЕСКО. Штаб-квартира ЮНЕСКО находится в Париже, однако известно, что на момент полета в итальянскую столицу у Толмачёва не был зарезервирован номер в каком-либо римском отеле.
Валерий Толмачёв является сыном легендарного казахстанского журналиста Геннадия Толмачёва. В разное время работавший редактором газет “Огни Алатау”, “Народный конгресс”, журнала “Простор”, Геннадий Толмачёв снискал славу одного из самых профессиональных и авторитетных журналистов республики. Он скончался несколько лет назад. Постоянным представителем Казахстана при ЮНЕСКО является друг журналиста, живой классик казахской литературы поэт Олжас Сулейменов. Сын Толмачёва, Валерий, вырос в Алма-Ате, закончил международное отделение журфака МГУ. Ему уже доводилось работать под началом Сулейменова в посольстве Казахстана в Италии. Валерий был женат, потом состоял в гражданском браке. Две его дочери проживают в Москве. Кроме дипломатической деятельности Толмачёв-младший печатал повести и рассказы. Знакомые характеризуют Валерия как человека сдержанного, “возможно, немного странного в последнюю пару лет”. Однако никаких видимых причин для совершения столь бессмысленного поступка у него не было. Новость повергла людей, знающих Валерия лично, в шок.