Северный и южный барельефы работы советского скульптора Сергея Меркурова появились в начале 1930-х годов. Тогда Меркуров был одним из первых скульпторов-монументалистов, регулярно получавших государственные заказы на статуи Ленина и Сталина. Ему принадлежит первенство в создании трех самых гигантских: монумент Сталину в Ереване и памятники Ленину и Сталину в Дубне по две стороны от входа в Канал имени Москвы. До нашего времени никаких визуальных свидетельств о том, что барельефы принадлежат именно этому знаменитому скульптору, не осталось. Но историки обнаружили его переписку с супругой, в которой он рассказывает, что заключил договор с «Динамо» и вместе с художником Борисом Лопатинским приступает к работе.
Северный сюжет барельефа начинался с трактора, а заканчивался литейным производством, а южный был посвящен военной тематике. Спорт был вплетен внутрь этих мотивов, рассказывая о том, что для советского человека физическая культура и труд на благо Родины — это два неразделимых понятия. На своеобразное полотно Меркуров поместил такие виды спорта, как гандбол, борьба, легкая атлетика, гиря, диск. Отметим, что только последний сюжет представлен женщиной, остальные 43 фигуры мужские.
Провисев на портиках трибун стадиона более 70 лет, барельефы утратили множество деталей. Во-первых, сильно повлияла реконструкция здания перед Олимпиадой-80. Тогда стадион «Динамо» как главный спортивный объект готовили к приему иностранных гостей. Правда, не сильно задумываясь над сохранностью частей. Так, барельеф укрепляли с помощью цемента, тем самым обезличивая авторские мазки. Во-вторых, погодные условия оставили заметные следы на фигурах из плинфы, цементной смеси и арматуры. Третьей причиной стала конструкция изделий. Барельефы были «насажены» на арматуру, которая постепенно разрушала их изнутри. В тех местах, где ее не было, образы сохранились лучше, кое-где даже можно увидеть остатки декоративного верхнего слоя.
Когда барельефы снимали с фасадов стадиона, они уже находились в полуразрушенном состоянии, еще 2–3 года — и они были бы безвозвратно утеряны. В итоге перед реставраторами оказалась непростая задача — вернуть исходный вид, при этом не имея на руках эскизов.
В 2008 году стадион «Динамо» закрыли на реконструкцию. Спустя несколько лет дочерняя компания банка ВТБ УК «Динамо» приступила к строительным работам на стадионе, и убранство советского скульптора было снято с 20-метровой высоты и сложено по коробкам до лучших времен. Работы по реставрации начались осенью 2016 года, когда группа ВТБ привлекла сотрудников реставрационной мастерской «Наследие». Сначала на основании картограммы, сделанной с помощью лазерного сканирования, была разработана технологическая схема. Очень скоро прямо на территории фактически строящегося заново стадиона заработала мастерская, где реставраторы приступили к своей скрупулезной и тонкой работе.
Сначала над скульптурами трудились на идеально выверенных горизонтальных столах, изучая каждую трещинку и скол, а после перешли на опорно-монтажные конструкции, позволяющие обозреть барельефы в полный рост. Больше всего специалистам пришлось «попотеть» над ногами фигур. Часть из них была полностью утеряна. Чтобы с точностью передать дух времени и максимально соответствовать оригиналу, специалистам пришлось изучать даже такие тонкости, как модели бутс, которые носили спортсмены советского периода. К сожалению, некоторые фрагменты под воздействием погодных условий и времени рассыпались в прах. Реставраторам пришлось восстанавливать их на основании архивных документов и фотографий. Такие места, как сейчас принято в кругу хранителей истории, специально сделаны из другого материала, чтобы показать разницу между произведением искусства и не оригиналом. Всего же у специалистов было около семи тысяч фрагментов.
— В ходе реставрации были восстановлены все 6 частей барельефов, — рассказали «МК» в пресс-службе УК «Динамо», которая отвечает за обновленный стадион «Динамо». — Специалисты, которые занимались восстановлением произведений Сергея Меркурова, после окончания работ выдали заключение о том, что вывешивать оригиналы барельефов на фасаде стадиона нельзя, поскольку нахождение на открытом воздухе, под осадками, их просто разрушит. Поэтому было принято решение сделать точные копии — специально для здания стадиона.
В пресс-службе также пояснили, что восстановленные оригиналы сейчас хранятся в специальных условиях с соблюдением необходимого температурного режима, и им ничто не угрожает с точки зрения сохранности. Главное — чтобы все желающие могли их увидеть в свободном доступе и чтобы за барельефами был соответствующий уход. Поэтому сейчас решается вопрос о месте экспонирования памятника архитектуры.
Специалисты поясняют, что копии барельефов сделаны из прочнейшего материала — фибробетона. На фасад стадиона их вывесили зимой прошлого года и при надлежащем уходе они сохранятся в первозданном виде более полувека.