Протяженность так называемых внутренних водных путей в России (естественных или искусственно созданных путей сообщения, обозначенных навигационными знаками) превышает 100 тыс. км. Это примерно третье место в мире после Бразилии и Китая. Не случайно во времена СССР по рекам, озерам, водохранилищам и каналам осуществлялось до 20% всех грузо- и пассажирских перевозок. И это несмотря на то, что самая длинная навигация в нашей стране не превышает 210 дней в году.
После приватизации и, соответственно, децентрализации отрасли (вместо 40 сверхкрупных советских пароходств появилось 1500 мелких хозяйствующих субъектов) речной флот вчистую проиграл автомобильному. Речные грузовые перевозки за последние 20 лет сократились примерно в пять раз. И теперь, по данным Минтранса, на долю речников приходится не более 2% перевозок, а на долю автомобилистов — 73%. Здесь сказывается прежде всего два рыночных фактора.
Первый: быстрая окупаемость даже дорогой зарубежной фуры. Тогда как на вечно замерзающих российских реках любой корабль окупается минимум за двадцать лет.
Второй: автомобиль доставляет груз от ворот производителя до двери потребителя. Тогда как судам приходится долго загружаться и разгружаться.
Тем не менее и сейчас 80% «северного» завоза и 30% строительных грузов перевозится по рекам. Так что речные суда нужны. Другое дело, что большая их часть давно выработала свой ресурс, так как ходит по внутренним водным путям более 30 лет или даже все 60. По данным Российского речного регистра, доля судов, спущенных на воду за последние двадцать лет, не превышает 16%. Тогда как построенных аж до 1949 года на ходу еще 0,7%.
Практически все российские речные танкеры не имеют двойного корпуса, поэтому их не пускают в зарубежные порты. К тому же более половины российских судов представляют собой либо баржи (4560 штук), либо таскающие их буксиры (5349). Понятно, такие сцепки управляются труднее, чем самоходные суда.
Наконец, все российские суда быстро выводятся из строя. Если еще в 2010 году их, по данным регистра, было 25,8 тыс., то в 2013-м — 22 865. При этом ежегодно сдается в эксплуатацию не более 70 судов. Причем среди них практически нет пассажирских.