По словам генерального директора Renergen Стефано Марани, в 2013 году компания заплатила 1 доллар за права и начала тестировать состав газа, вытекающего из двух ржавых бурильных труб, которые были установлены много лет назад для разведки полезных ископаемых. То, что они обнаружили, было аномально высокой концентрацией гелия.
Как рассказывает CNN, помимо надувания воздушных шаров для вечеринок, гелий имеет ряд коммерческих применений. Когда гелий конденсируется в жидкую форму, он является важным охлаждающим компонентом, используемым при производстве микрочипов и в работе технологии МРТ-сканирования, спасающей жизни. Однако мировые цены на гелий нестабильны, а поставки непостоянны, поскольку газ добывается менее чем в 10 странах мира.
Компания Renergen невольно наткнулась на золотое дно. Сегодня компания заявляет, что доказанные запасы гелия на газовом проекте в южноафриканской Вирджинии составляют более 7 миллиардов кубических футов, что может стоить более 4 миллиардов долларов, а потенциально - до 12 миллиардов долларов, если учесть дополнительные возможные запасы.
”У нас были скромные надежды на создание небольшой газовой электростанции, которая могла бы вырабатывать пару мегаватт для некоторых близлежащих горнодобывающих предприятий, - вспоминает Ник Митчелл, главный операционный директор Renergen. – Мы понятия не имели о масштабах этого месторождения гелия и о том, что это месторождение мирового класса”.
Компания впервые успешно произвела жидкий гелий на заводе в январе 2023 года. После задержек в течение года из-за утечки в вакуумном уплотнении гелиевой холодильной камеры компания надеется начать коммерческую эксплуатацию в течение следующего месяца, добывая гелий наряду с природным газом, затем перерабатывая и поставляя его клиентам, таким как глобальная инжиниринговая фирма Linde.
Что делает запасы природного газа Renergen такими особенными, так это необычно высокая концентрация гелия. Марани говорит, что в среднем она составляет 3%, а в некоторых местах достигает 12%. Напротив, в США, крупнейшем в мире поставщике гелия, средняя концентрация составляет 0,35%, а в Катаре, другом крупном игроке, в среднем 0,04%, по данным Бюро землеустройства США.
По словам Криса Баллентайна, заведующего кафедрой геохимии Оксфордского университета в Великобритании, это могло бы сделать гелий Renergen более экологичным. Как правило, гелий производится как побочный продукт сжиженного природного газа (СПГ) – смеси газов, состоящей в основном из метана, – объясняет он, и только при определенной концентрации (обычно около 0,3%) становится экономически целесообразным извлекать гелий сам по себе.
Это означает, что большую часть времени в поставках гелия доминируют производители углеводородов, которые добывают и продают гелий на стороне, и, следовательно, производство связано с высоким выбросом углекислого газа, продолжает он. Но более высокая концентрация гелия означает, что образуется меньше попутного метана, тем самым уменьшая его углеродный след.
“Что делает перспективы Renergen такими интересными, так это то, что (хотя) с их производством гелия связаны углеводороды, это гораздо меньшая площадь. Они фактически нашли систему первичного газообразного гелия”, - говорит он.
В конечном счете, Крис Баллентайн надеется, что промышленность откажется от производства гелия из СПГ и будет использовать такие источники, как газовые месторождения, где гелий встречается наряду с азотом, как показано в недавнем исследовании, соавтором которого он был.
Еще одним преимуществом высокой концентрации является удешевление производства. “Мы являемся гораздо более дешевым производителем гелия, чем большинство других игроков на рынке”, - говорит Марани. “Мы бурим очень неглубокие скважины, вероятно, в районе 1000-1500 футов – низкая стоимость, небольшая площадь – и затем газ выходит естественным образом по собственной воле”, - говорит он.
Поскольку мировые поставки гелия часто прерываются, появление нового игрока в другом географическом регионе очень приветствуется, говорит Баллентайн. “В настоящее время мы переживаем кризис поставок, потому что у нас всего несколько ограниченных точек поставок... Такие места, как у Renergen, безусловно, облегчат ситуацию”, - говорит он.
В настоящее время ни один из мировых запасов гелия не производится в Африке – богатые гелием газовые месторождения расположены в Танзании, но пока не находятся в промышленной добыче.
Марани отмечает, что газовый проект Renergen был объявлен правительством Южной Африки “стратегическим интегрированным проектом”, что помогло ускорить процессы утверждения регулирующими органами.
По словам Митчелла, в рамках “первой фазы проекта” компании, небольшого пилотного проекта, финансируемого правительством США, будет производиться около 350 килограммов гелия в день – этого достаточно, чтобы удовлетворить все потребности Южной Африки и при этом сохранить избыток. Ожидается, что его “проект второй фазы”, который, как ожидается, будет запущен в эксплуатацию в 2027 году и получил финансирование от правительства США и южноафриканского Standard Bank, увеличит производство до 4,2 тонны в день, что позволит производить где–то от 6% до 8% мировых поставок гелия. Учитывая, что, по прогнозам фирмы Research and Markets, объем мирового рынка гелия в 2027 году превысит 6 миллиардов долларов, это принесет значительную прибыль.
Несмотря на амбициозные прогнозы компании, в последнем квартале 2023 года цена ее акций значительно упала, что, по мнению экспертов CNN, может быть связано с критикой прозрачности компании в социальных сетях. Однако Марани уверен, что Renergen сможет преодолеть сомнения инвесторов благодаря разработкам, которые, по его словам, “не только значительно снизят риски при продвижении проекта, но и обеспечат его реализацию”.
“Укрепление доверия займет очень много времени, у меня нет иллюзий на этот счет”, - говорит Марани. “Я считаю, что включение гелия - первый шаг в этом процессе”.