Строительство оставшегося отрезка СП-2 было прекращено в декабре 2019 года после того, что швейцарский подрядчик Allseas отказался продолжать трубоукладочные работы по дну Балтийского моря под угрозой американских санкций США. К тому моменту проект был завершен почти на 95%.
Когда стало понятно, что доводить трубопровод России придется своими силами, наиболее подходящим для замены швейцарских судов оказался «Академик Черский» — современный трубоукладчик, заложенный на верфях Китая и достроенный в Сингапуре. Изначально его предлагалось использовать для освоения месторождений в Охотском море, но после демарша Allseas пришлось переориентировать на балтийский маршрут.
Курс к месту строительства «Академик» взял в самые сжатые сроки: порт Находки он покинул 10 февраля. При этом трубоукладчик постоянно изменял маршрут и называл новые пункты назначения. Случались по-настоящему загадочные события. Покинув российские морские территориальные воды, «Черский» направился в сторону Сингапура, куда должен был добраться меньше чем через две недели. Формально через Тихий и Индийский океаны трубоукладчик прямым курсом шел на Балтику, где собирался завершить ремонт и модернизацию, а затем вступить в строй.
В конце апреля «Черский» рассчитывал попасть в египетский Порт-Саид, но буквально за считанные дни до ожидаемого прибытия его экипаж сменил конечную точку и разъяснил, что возвращается в Находку. Тем не менее, судно, которое уже было взято под охрану боевыми кораблями ВМФ России, обогнуло Африку и прибыло в Лас-Пальмас на Канарских островах. После этого большинство экспертов перестали сомневаться, что «Академик» достигнет Балтийского моря. В первых числах мая он встал на якорь вблизи Калининграда, а еще спустя несколько дней пришвартовался в немецком Мукране, где находится логистическая база строящегося газопровода.
Правда, «Черский» зря торопился, поскольку сразу приступить к работам над СП-2 оказалось невозможно. Энергетическое агентство Дании, через акваторию которой проходит маршрут трубы, потребовало от «Газпрома» предоставить обновленный план строительства, подстроенный персонально для «Академика». Параллельно приходилось вести работу на правовом поле для защиты «Черского» от американских санкционных претензий. С баланса «Газпром-флота» судно перерегистрировали на Самарский теплоэнергетический имущественный фонд, список учредителей которого не раскрывался. И хотя было очевидно, что новые владельцы выполняют функцию вывески, с юридической точки зрения доказать контроль российской газовой компании над фондом не представлялось возможным. Тем самым «Газпром» выводился из-под гипотетических американских санкций.
Сам «Академик» в это время не стоял на месте. По словам капитана дальнего плавания Михаила Омельченко, частую перемену маршрута передвижения судна из Находки до Мукрана трудно объяснить с точки зрения логики. Добираться до точки строительства было гораздо удобнее по Суэцкому каналу, не делая круг вокруг африканского континента. Не исключено, что пройти этим путем не позволили обстоятельства, связанные с габаритами корабля. Хотя некоторые аналитики связывают «одиссею» трубоукладчика с попыткой России «замести следы» его передвижения, чтобы обмануть Минфин США, не дав повода для ужесточения санкций против единственного отечественного судна, способного достроить СП-2.
Однако действительно ли возможности «Черского» позволяют проложить оставшиеся 100 км трубопровода? Точный ответ на этот вопрос знает лишь узкий круг посвященных. Существенным опытом в аналогичных проектах судно не обладает: теоретически «Академик» был задействован в строительстве газопровода «Сахалин-3» в Охотском море, но по факту, с момента его приобретения «Газпромом» в 2015 году, на корабле велась модернизация и ремонтные работы. По информации ряда отраслевых специалистов, в начале 2020 года, когда было принято решения заменить «Черским» швейцарского подрядчика, российское судно не было готово к эксплуатации в качестве полноценного трубоукладчика СП-2, поскольку не обладало соответствующим сварочным и монтажным оборудованием.
По некоторым данным, работы над переоборудованием и совершенствованием «Академика» продолжаются до сих пор. В немецкий Мукран он вернулся 27 октября, а ранее несколько недель судно дрейфовало около Куршской косы, где проходили его ходовые испытания, а также тестировалась система якорного позиционирования, которую пришлось устанавливать по требованию датских экологических властей.
По словам директора Фонда энергетического развития Cергея Пикина, создается впечатление, что создателям СП-2 удалось снять большинство технических проблем, мешавших началу работ на морском участке газопровода. Поскольку судно и другие участвующие в проекте корабли вернулись в Мукран, значит, испытания завершены и «Академик» может приступить к строительству. Более того, фактически он уже включился в непосредственный процесс укладки магистрали, так как вернулся в немецкий порт, где хранятся трубы, и может начать комплектовать свои трюмы необходимым оборудованием. Американские санкции не должны серьезно увеличить сроки завершения строительства. Даже в новой трактовке ограничения Госдепа США затрагивают западные компании, занимающиеся технической стороной проекта, а укладку труб будут осуществлять российские суда.
Тем не менее, быстро начать достройку морского участка СП-2 у «Черского» снова не выйдет. По мнению редактора польского отраслевого издания BiznesAlert Мариуша Маршалковски, после ходовых испытаний потребуется провести дополнительные работы на борту, на которые уйдет еще несколько недель, поэтому укладка труб может быть отложена до конца ноября.
Очередную отсрочку эксперты оценивают достаточно негативно. Многие уверены, что после президентских выборов в США давление на СП-2 усилится –особенно, в случае поражения Дональда Трампа. Это понимают и в газовой монополии: по словам главы «Газпром экспорта» Елены Бурмистровой, завершению проекта препятствуют не только погодные условия или технические характеристики, но и «высокая политизированность полемики вокруг трубопровода. Новые санкции Вашингтона рискуют оказаться гораздо болезненнее, чем прежних ограничений. Существуют недавние примеры, когда перерегистрация добывающих активов не спасала зарубежные проекты российских компаний от прессинга Белого Дома.
Даже если «Черский» подключится к строительству в этом году, сдача трубы в эксплуатацию состоится ближе к середине 2021-го. Наверняка американцы постараются за это время создать как можно больше политических и юридических препон для завершения проекта СП-2. Поэтому существует серьезная вероятность, что у «Академика» еще будет время для совершенствования своих технологического потенциала и испытательных маневров в акватории Балтики.