Экспозицию начинают с представления «главных героев». Михаил Куприянов (КУ), Порфирий Крылов (КРЫ) и Николай Соколов (НИКС). Куприянов родом из Тетюш, Крылов — из Тулы, Соколов — из Рыбинска. «Профайлы» художников, представленные в виде небольших галерей — получаются неожиданно серьезными.
Творчество Кукрыниксов многослойно — кураторы из РОСИЗО стремятся показать на выставке не только политические карикатуры и агитационные плакаты, но и живописные работы трех авторов, объединенных одним псевдонимом, их книжные иллюстрации и театральные эскизы.
Тем не менее, имя «Кукрыниксы» стало символом жанра политической карикатуры. Рисовать под коллективным псевдонимом художники начали для студенческой стенгазеты ВХУТЕМАСа — творческий триумвират сформировался к 1924 году. Раздел, посвященный 1920-1930-ым годам, вобрал в себя дерзкие студенческие карикатуры и первые пост-«ВХУТЕМАСовские» опыты. Чтобы рассмотреть их повнимательнее, к стенам приходится подходить максимально близко — карикатуры в большинстве своем размером с журнальную страницу. Тот случай, когда политическая позиция художников понятна с первого взгляда. Кораблей, например, на карикатурах несколько: на одном рисунке одинокая антисоветская лодка дрейфует в море, пока ее пассажир протыкает носом-пером прокломацию «считать СССР государством не существующим». А на другом – с эмигрантского парохода в воду бросается бывший министр-председатель Временного Правительства Керенский, почему-то похожий на крысу.
Кстати, в это время молодые художники начинают заниматься и книжной иллюстрацией: их работы по произведениям Сервантеса, Горького, Салтыкова-Щедрина, Гоголя, Ильфа и Петрова тоже показывают на выставке. Герои сатирических книг сами оказываются объектами сатиры – будь то длинноногий и остроносый Остап Бендер или Чичиков – естественно, во фраке брусничного цвета с искрой…
Особое место в творчестве Кукрыниксов занимает шарж — свой творческий путь они начинают и с добродушно-юмористических изображений советских писателей. Среди героев их рисунков — Корней Чуковский, Михаил Шолохов, Анатолий Луначарский... Некоторые карикатуры «воплотили» в фарфоровой скульптуре. За стеклом в витрине, вмонтированной в стену, красуются миниатюрные бюсты: узнаваемый профиль Мейерхольда и ироничные «анфасы» Станиславского, Москвина и Ульянова. К этому жанру Кукрыниксы прибегали и в дальнейшем.
От шаржа перемещаемся в «театральный зал». Спектаклей, которые оформляли Куприянов, Крылов и Соколов — сразу несколько. В 1929 году Владимир Маяковский пригласил трио к работе над спектаклем «Клоп». «Феерическую комедию» ставил Всеволод Мейерхольд. За гротескные костюмы из первой «бытовой» части спектакля отвечали Кукрыниксы. А вторую часть костюмов — для сцен из утопического будущего — делал Александр Родченко. Карикатурные эскизы героев-мещан соседствуют с документальными фотографиями актеров Мейерхольда в созданных по идеям Кукрыниксов костюмах.
К самой масштабной части экспозиции, посвященной Великой Отечественной войне, подступаем неожиданно быстро — на контрасте с первыми залами раздел 1940-ых кажется невероятно огромным. «Окна ТАСС» — во всю стену. Отойти от гигантских изображений долго не можешь – поначалу не замечаешь ни помятости выцветшей бумаги, ни «украденных» временем краев плакатов.
Над лозунгами для «Окон ТАСС» работали советские поэты из разных литературных обществ – Самуил Маршак, Демьян Бедный, и даже Осип Брик. Главный принцип, как в тексте, так и в иллюстрации – максимально емко и яростно отразить сущность врага. Помогают сатирическая фантазия и метафорическое мышление. Гитлер для Кукрыниксов, если судить по работам военных лет, – людоед, паук, завравшийся невротик, враг № 1, посмевший покуситься на самое дорогое – советскую землю и жизни ее граждан.
Свой первый военный плакат – «Беспощадно разгромим и уничтожим врага» — Кукрыниксы нарисовали буквально в первый вечер немецкого наступления, 22 июня 1941 года. На улицах столицы он появился 24 июня. Эволюция сатирических метафор позволяет отследить хронологию немецкого нашествия, и подводит к единственному возможному финалу – тому, в который художники верят до самого конца. Сатирический пафос «Окон» и других агитационных военных плакатов прежде всего наводит на мысли о самоотверженности самих художников, которые продолжали создавать карикатуры на врагов вплоть до самого конца войны, хотя Гитлер внес их в так называемый «черный список» сразу после Левитана и Сталина.
Одна из послевоенных карикатур предваряет еще одну важную часть выставки. Вверху выписаны четыре цифры:1946, причём последняя цифра – шестерка – закручивается в веревочную петлю. Под числом, обозначающим наступающий год — несколько человек на скамье подсудимых. Название у карикатуры короткое — «Последняя цифра». Посвящена она Нюрнбергскому процессу. Кукрыниксы вошли в состав советской делегации, присутствовавшей на самом громком международном суде над нацистами.
По воспоминаниям Николая Соколова, к художникам как то подошел американский офицер, державший в руках газету «Правда» с этим рисунком — и попросил у художников автографы. А еще, в качестве редчайшего исключения, пересадил художников с мест прессы на первые ряды зала суда. Оттуда они смогли увидеть Нюрнбергский процесс и всех его участников вблизи. Кукрыниксы зарисовывали лица осужденных нацистских преступников и создавали на основе набросков из зала суда свои карикатуры, которые передавали реальный ход этого масштабнейшего судебного процесса.
Небольшие оригиналы зарисовок из «Нюрнбергского альбома» авторства Порфирия Крылова разместили в центре выставочного зала. Рисунки с Нюрнбергского процесса стали важной частью экспозиции — и важнейшим документальным свидетельством эпохи. Советские художники зафиксировали последние дни жизни Риббентропа, Розенберга, Геринга, стали свидетелями приговоров Гесса и Шпеера.
Более поздние работы Кукрыниксов отражают почти все международные политические темы в СССР и за его пределами. По их карикатурам можно проследить всю «газетную» историю страны (с 1930-го года художники были корреспондентами центральной государственной газеты «Правда»). Обострение советско-югославских отношений, план Маршалла, разведывательная операция «Моби Дик», Вьетнамская война… От острого взгляда художников не уворачивается ни один политический конфликт.
Перестройка и последовавший за ней распад советского государства поспособствовали возрождению жанра карикатуры: у Кукрыниксов появились новые подражатели и конкуренты. Герои карикатур по манере исполнения останутся почти такими же, как и в 60-ых на карикатурах Кукрыниксов, хотя, конечно, время немного сменит декорации и скорректирует списки действующих лиц. Объединение трех художников просуществует до 1990 года — года смерти Порфирия Крылова. Михаил Куприянов умрет в 1991-ом. В одном из интервью, опубликованном в 1998-м в «Учительской Газете», Николай Соколов скажет: «Моя записная книжка пуста. Настало время потерь. Девять лет уже нет Крылова, восемь — Куприянова. В семье я был старший — остался один».