Самую необычную книгу Чехова мало кто одолел не то что до конца, но до середины, хотя она потрясающе интересная. К примеру, Антон Павлович встретил во время посещения одиночных камер знаменитую Соньку Золотую Ручку. Была она с помятым, старушечьим лицом, в кандалах, а шубейка из серой овчины служила ей и одеждой, и постелью. Как ярко Чехов ее описал, сравнив с мышью в мышеловке, и лицо у нее было мышиное... Он изучил еду арестантов, отхожие места и то презрение, с каким относится к ним русский человек. Преступников на Сахалине выводили на площадь для естественной надобности, когда там собиралось несколько человек.
Эта энциклопедия сахалинской жизни была впервые опубликована в 1895 году, пять лет спустя после возвращения автора домой. На Сахалине он провел три месяца, основательно пошатнувших его здоровье. Дорога туда и обратно заняла еще месяцев пять.
Герои спектакля постоянно говорят о России как о другой и недостижимой стране. Сахалин существует в их сознании отдельно от нее.
Сахалинский краеведческий музей, основанный в том же 1896 году, когда по царскому указу эти места стали каторгой, теперь располагается в самом необычном здании острова, построенном в период японского правления. А хранятся в нем в основном не изящные восточные диковины, а кандалы, крошечная рубашка из холста, выданная в тюремной больнице для новорожденного арестантки.
В 1995-м в Южно-Сахалинске появился литературно-художественный музей книги «Остров Сахалин», где собраны подлинные вещи семьи Чеховых и воспроизведен быт ссыльных. Красочная тюремная инсталляция не даст юным посетителям заскучать.
В камерном пространстве «Черной комнаты» зрители сидят кругом. Художник Алексей Трегубов не стал его перегружать декорациями. Достаточно мрачных стен, минимума мебели, колючей проволоки, напоминающей люстру. Актеры совсем рядом, и можно почувствовать дыхание семьи Чеховых – четверых братьев и сестры. И все они обитатели большой и далекой земли, где по большому счету все равны – арестанты и надзиратели.
Чехов в театральной программке обозначен как Антон, без фамилии. То есть перед нами некий тридцатилетний человек, приехавший на край света, чтобы изучить местные нравы, понять, чем люди живы. И как меняется сознание на ссыльных землях. «Хорошо ли вам тут живется? – спрашиваю я даму», – писал Чехов. И в «Черной комнате» звучит тот же вопрос. «Хорошо, да вот только комары», – и таким мог быть ответ.
Антона играет молодой актер Андрей Лаптев. Постепенно начинаешь привыкать к несоответствию его облика привычным представлениям о Чехове. Он другой и чужой, вызывает удивление у тех, кто свой.
Брата Александра играет Алексей Гладков. Он же – начальник острова и каторжный. Брат Николай – Илья Барабошкин, которому достались еще и роли старшего надзирателя, каторжного, ссыльного из интеллигенции, приговоренного к повешению. Все персонажи именно так и именуются.
Иван Канонеров – брат Михаил, а также младший надзиратель и каторжный. Рекордсмен по числу сменяющих друг друга персонажей – Николай Угрюмов. Он – брат Иван, каторжный, жених, доктор, приговоренный к повешению, каторжный «Красивый» – этот вообще старик: 70 лет в ту пору – дряхлость. Но «Красивый» еще ого-го! Его философия – повиноваться. Тогда не будешь бит.
Единственная актриса в спектакле – Дарья Затеев. У нее восемь ролей: сестра Мария, повариха, жена начальника острова, каторжная, невеста, за мужем пришедшая, проститутка, Наумова (приезжая учительница). Если не заглянешь предварительно в программку, то не сразу поймешь, что эта одна актриса. Меняется она кардинально и стремительно.
Интересно решена сцена смотрин, когда каторжанка выбирает себе пару: это не только разрешено, но и приветствуется. Она сидит в робе на квадратном столе, а поворачивается по кругу. Женихи меняются – один, другой, пока не появится суженый. Пять минут дано, чтобы переброситься словом. И каторжанка спросит, не станет ли этот чужой мужчина ее обижать.
Родственники Чехова периодически возникают, как в групповом фотопортрете, и зачитывают вслух письма брату. Он далеко, не очень здоров. Душа за него болит. В реальной жизни их взаимоотношения не были такими идиллическими.
В финале актеры подводят некий итог, определяя значение «Острова Сахалин». Он способствовал смягчению нравов, послаблению наказаний. Каторжниц перестали сечь. О Сахалине наконец заговорили.
Олег Долин – и сам актер. Одной из самых ярких его работ в кино стал молодой доктор Митя в «Диком поле» Михаила Калатозишвили (внука Михаила Калатозова, снявшего легендарные «Летят журавли») по сценарию Петра Луцика и Алексея Саморядова. Он приехал работать в казахстанскую степь, и подобно Чехову на Сахалине знакомится с местными жителями. А они идут к нему не только с недугами, но и поговорить.
Идея Олега Долина в новом спектакле такова: герой неподвижен, а вокруг него в калейдоскопе наблюдений крутится каторжный остров. Поставить «Остров Сахалин» он мечтал еще в студенческие годы в ГИТИСе. Завораживал, как он говорит, другой Чехов.
В дни премьеры на торгах одного из аукционных домов наряду с автографом Казимира Малевича выставили первое отдельное издание «Острова Сахалин» 1895 года. Сообщалось, что «в изящном полукожаном переплете эпохи с бинтами и золотым тиснением на корешке, с сохранением издательской обложки», что «книга в подобном состоянии является большой редкостью и выставлена по стартовой ставке 380 000 рублей».