Владимир Пименович Крымов — коммерческий директор самой крупной в Российской империи газеты «Новое время» — в конце 1913 года решил издавать журнал, в котором не будет описаний экономических скандалов, политической аналитики и социальных обзоров. Тематика издания такая же, как у первого британского «глянца»: радости жизни родом из высшего света. Применительно к журналу слово «глянцевый» не совсем оправдано, ведь «Столица и усадьба» печатался на лучшей мелованной бумаге, а репродукции картин и цветные иллюстрации вклеивались отдельно. Это было по-настоящему модное, дорогое издание, предназначенное для элиты. Подписчицей «Столицы и усадьбы» числилась императрица Александра Федоровна.
На выставке два больших раздела, названия которых взяли из заглавия журнала. Исследование светской жизни продолжает спецпроект на третьем этаже музея, в котором феномен «красивой жизни» исследуют современные художники.
Куратор выставки Ольга Юркова считает, что обращение к самому популярному светскому журналу начала XX века позволило иначе взглянуть на искусство той эпохи: «Безусловно, это взгляд через призму определенной социальной прослойки, но он позволяет как раз по-новому оценить русское искусство того времени и понять, насколько же оно было разнообразно, насколько оно было объемно. И многие работы со страниц журнала, к сожалению, не дошли до нашего времени, местонахождение этих картин неизвестно. Но даже те, что представлены сейчас на нашей выставке, позволят составить свое представление о том, какой была жизнь накануне больших исторических изменений, которые ожидали нашу страну после 1917 года».
Выставку открывает раздел «Столица», в котором помещены портреты петербургских красавиц. Среди них — правнучка императора Николая I, баронесса Дарья Гревениц (урожденная графиня Богарне), жена промышленного магната Маргарита Гинзбург и княгиня Мария Кудашева. Кураторы проекта постарались узнать о судьбе каждой из героинь имперской «светской хроники»: так, например, правнучка императора Николая I после революции сменила имя на Дору Лихтенберг и работала в издательстве «Всемирная литература». Имена художников — светских портретистов — Виктор Штемберг, Николай Беккер, Николай Богданов-Бельский — сейчас нам неизвестны, но были любимы и почитаемы современниками.
Также на выставке представили три ранних портрета Исаака Бродского, которого в Музее русского импрессионизма знают не только как одного из основоположников соцреализма, но и как талантливого пейзажиста. Здесь в центре внимания оказалась еще одна грань его дарования — светские портреты.
Раздел «О том о сем» в журнале посвящен рассуждениям об искусстве. На выставке в этот раздел поместили эскизы, по стилю приближенные к журнальным иллюстрациям. В отличие от картин из первой части экспозиции имена натурщиц с этих картин неизвестны, потому что главным предметом изображения становится фантазия художника о прекрасном. Например, Иван Горюшкин-Сорокопудов, ученик Ильи Репина, написал диптих «Древняя и современная музыка», на котором изобразил двух безымянных девушек из разных времен. Картину купил австрийский коллекционер Отто Виблингер, а ее репродукцию «Современной музыки» разместили на одной из обложек «Столицы и усадьбы». Фрагмент диптиха приехал в Музей русского импрессионизма из Астраханской картинной галереи, где хранится большое собрание живописных полотен художника.
Раздел «Художественные выставки» собирали по рецензиям и обзорам главного искусствоведа «Столицы и усадьбы» Сергея Кондакова. В статьях журнала современное авангардное искусство обходили стороной — его настроения казались чуждыми тому укладу жизни, который пропагандировался на страницах первого в России светского журнала. Самым почитаемым в издании «прогрессивным» художником был Борис Григорьев, художник, которого Константин Маковский называл «парадоксальным русаком», влюбленным в Монмартр. На выставке представляют его картину «В парижском кафе».
Жизни Петрограда во время войны тоже уделяют особое внимание. Эту часть экспозиции открывает портретный набросок Валентина Серова, размещенный в первом «военном» номере богемного издания. Владимир Крымов говорил, что не будет писать о войне, но продолжит поддерживать боевой дух читателей обращением к красоте, но на страницах журнала все чаще появлялись портреты военных начальников и героев тыла. Одна из самых живописных работ этого раздела — картина Николая Харитонова «Мать и дитя». В годы Первой мировой Харитонова мобилизовали по заказу Трофейной комиссии для выполнения портретов и карандашных зарисовок генералов русской армии — но в 1916 году он нарисовал картину, на которой изобразил героев мирной жизни, мать и ребенка.
Переход от столицы к усадьбе происходит через обращение к прошлому. Ретроспективные картины изображают быт и нравы первой половины XIX века — «пушкинского» времени, которое Крымов считал эпохой расцвета дворянских усадеб. Образ счастливого прошлого дополняется стилизациями под русский стиль. Иван Горюшкин-Сорокопудов рисует портрет вологодской старообрядки, Александр Маковский — русских купчих. Яркие, насыщенные красками русских костюмов полотна передают атмосферу народных гуляний и деревенского быта.
Искусство раздела «Столица» переплетается с судьбами реальных людей-дворян, чьи истории помогают погрузиться в мир интриг и чаяний высшего общества. «Усадебные» пейзажи и портреты кажутся переходом от частного к общему и помогает погрузиться в мир советских дворянских разговоров. Здесь — любимые места аристократии для отдыха (псковские эпизоды Исаака Бродского, крымские наблюдения Константина Коровина и заграничные этюды Анны Остроумовой-Лебедевой); портреты популярных театральных актрис и балерин. И, конечно, эскизы Льва Бакста и главного императорского сценографа Александра Головина. Экспозиция знакомит с дворянскими нравами дореволюционного времени и исследует ее содержание через подлинный исторический источник — журнал.
Знакомство с «красивой жизнью» родом из дворянского прошлого позволяет увидеть радость и красоту даже в эпохе глобальных потрясений. «Светскость» эпохи будущего состоит из поклонения мифу о красоте и вырастающих из него индустриях. Кураторы выставки Юлия Петрова рассказывает:
«Пока мы готовили эту экспозицию, мы безостановочно ловили себя на большом количестве параллелей между тем временем, теми сюжетами, тем отношением к искусству и тем, что мы имеем сегодня в нашей действительности. И естественным был вопрос: «Что сегодня современные художники думают о красивой жизни?» И так родилась идея спецпроекта на третьем этаже музея. Это первый опыт работы с современным искусством в таком объеме, и у меня как куратора, и у Музея русского импрессионизма как площадки, всегда фокусировавшейся на первой трети двадцатого столетия. Мы рискнули провести такой эксперимент и будем с нетерпением ждать отзывов, потому что, если, конечно, наша публика оценит внедрение в наши музейные стены современного искусства, будем продолжать».
Современные художники усматривают в красоте глянца иронию и бесчисленные парадоксы: там, где красота становится товаром и средством производства, места для нее просто не остается.