Та сила правды о войне и ее героях, которую несет в себе лента, снятая режиссером Александром Столпером, оказалась столь велика, что оказала влияние даже на писателя, по произведению которого была снята.
Автор романа «Живые и мертвые» Константин Симонов поначалу не слишком одобрял выбор актера на одну из главных ролей – комбрига Серпилина. Известнейшему советскому литератору казалось, что Анатолий Папанов, уже прославившийся к тому времени работами в комедийных картинах, даже по типажу своему не подходит для столь драматического персонажа. Однако артист, сам бывший фронтовиком, оказался столь убедителен в роли командира сперва полка, а потом дивизии, что Константин Михайлович не только полностью согласился с правотой режиссера Столпера, но даже под воздействием талантливой игры Папанова «переформатировал» свое представление о персонаже собственного романа: теперь образ Серпилина стал ассоциироваться у него именно с тем человеком, которого сыграл в фильме Папанов.
И эта ассоциация отразилась на дальнейшей работе Симонова над трилогией под общим названием «Живые и мертвые». Уникальный случай «обратной связи»: экранизация повлияла на само литературное произведение.
Константин Михайлович позднее подтвердил: «Случилось так, что Папанов сыграл эту роль раньше, чем я дописал последнюю книгу (имеется ввиду роман «Последнее лето», где также фигурируют некоторые главные персонажи из «Живых и мертвых» - А.Д.). И сыграл так, что, когда я заканчивал роман, я видел Серпилина именно таким, каким его сыграл Папанов».
Среди тайн фильма, которые приоткрылись немногим, - участие в нем Владимира Высоцкого. Совсем молодой еще тогда артист попал в коротенький эпизод: после выхода дивизии из окружения политрук Синцов (роль сыграл Кирилл Лавров) вместе с еще несколькими бойцами едет в кузове полуторки, направляясь в тыл. Вот одного из этих красноармейцев – шутника, балагура - и сыграл Владимир Семенович. Хотя роль даже со словами, однако лицо будущего знаменитого барда лишь на короткие мгновения показывается в кадре из-за фигур на переднем плане, поэтому очень многие зрители, даже после неоднократного просмотра фильма так и не замечают Высоцкого.
Еще одна тайна «Живых и мертвых» - у всех на слуху. То есть ее легко можно услышать. Вернее – не услышать. Дело в том, что в обеих сериях фильма вообще нет музыки (если не считать двух коротеньких эпизодов, где звучит радиотрансляция). Столь нестандартный ход задуман был режиссером Столпером. Поэтому в титрах отсутствует традиционная строчка с фамилией композитора, - его попросту не было. А в качестве звукового сопровождения киноленты ее создателями использованы естественные звуки, сопровождающие те события, которые разворачиваются в кадре: треск выстрелов, далекий гул орудий, тарахтение автомобильных моторов, рокот летящих высоко в небе бомбардировщиков…
По сюжету действия, показанные в фильме, происходят сперва в Белоруссии, потом под Москвой. Однако снимались эти сцены совсем в других местах. Создателям фильма приглянулась местность во Владимирской области (куда на самом деле боевые действия не дошли).
О съемках фильма на Владимирщине даже появился небольшой репортаж в местной газете:
«Недалеко от Суздаля, в селе Батыево, группа мосфильмовцев ведет сейчас съемки двухсерийного широкоэкранного фильма «Живые и мертвые». Целый день грохочут в Батыево танки, идут по снегу колонны людей, одетых в солдатские шинели. Кажется, снова ожил тысяча девятьсот сорок первый. Деревенские розвальни везут раненого Малинина (один из персонажей фильма, политрук роты – А.Д.). Навстречу, словно отдавая грозный салют мужеству советского человека, движутся танки... Немало хлопот и у художника по костюмам Ганны Ганевской. Нужно добиться, чтобы все было как тогда, в тяжелом тысяча девятьсот сорок первом – шинели, противогазы. Ведь из этих, казалось бы, мелочей и складывается та глубокая и большая правда, та достоверность, к которой стремятся создатели фильма…»
Как говорится, из песни слова не выкинешь. Упомянем еще один примечательный, хотя и не вызывающий однозначных похвал факт из истории создания «Живых и мертвых», раскроем еще одну тайну киноленты, отмечающей ныне свое 60-летие.
Ради пущей достоверности показываемых на экране событий авторы фильма решили принести в жертву старинную постройку - обветшавший каменный Воскресенский храм 1835 года. Об этом в интервью корреспонденту газеты рассказал художник-постановщик Стален Волков: «Здесь (в заброшенном селе Батыево. – А.Д.) есть все, что требовалось для съемок: старинные дома и полуразрушенная церковь, которую мы можем доразрушить по нашему усмотрению…»
Действительно, чтобы в кадре более эффектно выглядело село, «варварски уничтоженное немецко-фашистскими оккупантами», перед съемками эпизода с со случайной встречей Синцова и Серпилина частично взорвали.
А вот горящие после немецкого авианалета вагоны на белорусской станции Орша снимали в 170 километрах севернее столицы – на железнодорожной станции областного центра Калинин (нынешняя Тверь).