В Абакане гордятся тем, что в Хакасии снимались фильмы «Конец императора тайги» и «Сибирский цирюльник», вспоминают Андрея Звягинцева, который присматривался к местным пейзажам, приступая к «Левиафану». Но доставка кинооборудования в дальний регион оказалась неподъемным делом. И только спустя годы здесь опять начали снимать кино — на железнодорожном вокзале Абакана, в Черногорске и Саяногорске, в одной из исправительных колоний. Юрию Кузнецову («Мой друг Иван Лапшин», «Собачье сердце», «Брат», «Улицы разбитых фонарей»), приехавшему на съемки «Чекаго», преподнесли в подарок икону, созданную осужденными. А он передал свою фотографию с автографом в дар музею уголовно-исполнительной системы Хакасии. Дело в том, что актер родился в Абакане, где его отец служил в милиции. Так что это во всех смыслах верный ход со стороны режиссера Николая Рыбникова — пригласить именно Кузнецова. И артист отличный, и предложение беспроигрышное — лишний раз посетить родной город редко кто откажется.
Кузнецов — глыба, мастер. На «Чекаго» же работали в основном дебютанты. Это и сам режиссер Рыбников — 35-летний выпускник вгиковской мастерской Валерия Ахадова с опытом работы в совершенно иной сфере, который помог в создании первого фильма. «Кино снималось до последней капли крови, до последних штанов. Я сам из маленького города Пскова. Впервые приехал в Абакан. Сидел на балконе у продюсера Влада Кафеева, смотрел на двор — такой же, как в моем родном Пскове. Влад — человек, любящий кино. Мы познакомились на ММКФ. У нас 40 дебютантов из Хакасии. Группа месяц обучалась перед съемками. Мы все делали в Хакасии, и это безумство и отвага. Привезли только актеров, частично операторский цех. Сценарий писался три года», — рассказал Николай Рыбников. Идея картины принадлежит Владиславу Кафееву и Григорию Угрюмову, ставшими продюсерами. Они делали все, что требовалось и не требовалось, ничем не гнушались. Владислав Кафеев, будучи генпродюсером, на площадке помогал устанавливать туалеты.
Оператор фильма Екатерина Сокова — тоже дебютантка, фотограф из Пскова, когда-то начала снимать цветы и домашних животных чуть ли не на «мыльницу», стала профессионалом. Ее работы публиковались в зарубежных журналах, выставлялись в галереях Европы. Екатерина — еще и свадебный фотограф. Молодоженов она снимает нестандартно, наверняка кому-то это даже не очень нравится, но это искусство. Суровый горный пейзаж, трамвай, идущий к Саяно-Шушенской ГЭС, гаражи, пятиэтажки, подворотни — все это Екатерина сняла неожиданно и красиво. Художник-постановщик Ольга Меланич — тоже дебютантка, имеет режиссерское образование.
По сюжету в городке Чегаринске, именуемом в народе Чекаго, появилась крупная партия наркотиков. Как объяснил режиссер, пришлось переименовать реальный Черногорск, где проходили съемки, чтобы не обижать местных жителей. Кому приятно, что его родные места слывут центром бандитизма и наркотрафика. Там и живет Никита, мечтающий перебраться в столицу, чтобы заняться музыкальной карьерой. Когда он расскажет другу детства (Данил Стеклов), что «сваливает в Москву», тот переспросит: «Чо? Не принимает тебя родина? Чего ты там делать будешь?» И предложит закинуть сумку с наркотиками в Красноярск: «Если сделаешь, хату себе на Садовом снимешь».
Близкие тоже не в восторге от идеи Никиты. Дед его девушки (Юрий Кузнецов) спросит: «А чем же вам здесь-то не жизнь?» «Там шансов больше», — ответит Никита. На осуществление мечты нужны деньги, и он вовлекает в криминальное дело скрипачку Елену (Мила Ершова), с которой выступает в клубе. Одно преступление влечет другое, выбраться из порочного круга невозможно. «Я нормально хочу. В нормальном обществе жить», — запоздало скажет Никита подельникам. Но коготок увяз, и наступила власть тьмы. Роль Никиты великолепно сыграл талантливый дебютант Эльдар Сафиканов. Он и сам родился в небольшом городе Салавате под Уфой, приехал в Москву, поступил на курс Миндаугаса Карбаускиса в ГИТИС и сразу после окончания вуза попал на съемки «Чекаго». С 2021 года Эльдар — актер БДТ им. Товстоногова.
Честного и принципиального рабочего, гегемона и сибирского богатыря сыграл Иван Кокорин. Роль написана специально на него, но кинопробы пришлось проходить. И тут у режиссера что-то не сложилось с воображаемым образом. Тем не менее артиста он утвердил. В роли любовника сексапильной барышни под прикрытием (Галина Безрук играет и любовницу поставщика наркотиков, и информатора полиции в одном лице) Иван Кокорин смотрится странно и неубедительно. Но проблема вовсе не в нем, а в том, что в какой-то момент начинается кино в духе «Завода» Юрия Быкова, когда на борьбу за справедливость поднимается рабочий класс. Сделано это в чужеродной «Чекаго» стилистике.
В фильме снимались актеры из Хакасии — Инна Майнагашева, Денис Энгель, Виктор Сагалаков, Анат Быдышев. Дмитрий Киреев из Минусинского театра сыграл запоминающегося опера, завязанного с наркомафией. Снимались местные жители, с энтузиазмом откликнувшиеся на призыв кинематографистов. Фильм получился живым, хотя и на отработанную тему. Маркировка «региональное кино» тут весьма условна. Уже сам факт, что режиссер — чужак в Абакане, вызывает некоторое разочарование.