Она родилась 2 июля 1957 года в Калининграде, училась в Ленинградском институте театра, музыки и кино у знаменитого режиссера Игоря Владимирова, а потом окончила политех, что невероятно для актрисы. Чаще у творческих людей бывает все наоборот: получив диплом гуманитарного или технического вуза, они круто меняют жизнь, отдавая предпочтение театру и кино. Звездой Александра Яковлева проснулась после своей первой роли в фильме «Экипаж» Александра Митты в 1979 году. Картину посмотрели миллионы зрителей. Она стала рекордсменом советского проката.
Действие происходило в конце 1970-х. Экипаж самолета "Ту-154" должен был совершить посадку в терпящем бедствие городе нефтяников. В аэропорту в это время случилось землетрясение, но мужественный и почти сказочный экипаж чудом поднялся в воздух за мгновения до катастрофы. Летчиков сыграли Георгий Жженов, Анатолий Васильев и Леонид Филатов, в героя которого и была влюблена красавица-стюардесса Яковлевой. То, как она покоряла сердце бортинженера Скворцова (Леонида Филатова), – это был прорыв для глухих застойных лет, когда считалось, что в СССР секса не было.
В 2016 году режиссер Николай Лебедев снимет новую версию фильма Митты и пригласит Яковлеву на роль чиновницы по имени Тамара. Это будет ее последняя роль в кино.
Александра Яковлева снялась и в других хитах – «Россия молодая» Ильи Гурина, где она сыграла Таисью Рябову, экранизации повести братьев Стругацких «Чародеи» в роли Аленушки, «Человеке с бульвара Капуцинов» Аллы Суриковой. Она сняла как режиссер мелодраму «Паром «Анна Каренина» в 1993 году.
Но самое удивительное, что у нее был еще и большой организационный дар. Чем она только не занималась. В 1990-е по ее инициативе в Калининграде появился кинофестиваль балтийских стран «Янтарная пантера», и Александра была его президентом. Она работала в управлении железных дорог, занималась там маркетингом и запуском «Сапсана», трудилась в аэропорту Пулково в Петербурге, занималась вопросами культуры в Калининграде, была там заместителем мэра в 1990-е. Не осталась в стороне от политической деятельности, возглавляла калининградское отделение партии «Яблоко».
2016 год стал важным для нее в творческом плане. Она сыграла в спектакле «Оскар» в Петербурге в театре, носящем имя ее коллеги Анны Самохиной, тоже рано покинувшей это мир из-за тяжелой болезни. Тогда же вышел «Экипаж» Николая Лебедева, закольцевавший ее кинобиографию.