Однажды произошло нечто феноменальное. Во время гастролей в Клайпеде прямо на сцене у Валерия Гаркалина случилась клиническая смерть. Спектакль «Ботинки на толстой подошве» только начинался. Пришлось опустить занавес, а артиста срочно отправить на операционный стол. Он часто болел. Жизнь его не щадила. Рано потерял любимую жену, и это было такое горе, которое переживали вместе с ним все близкие.
Валерий Гаркалин родился в Москве 11 апреля 1954 года в самой обычной семье. Отец работал в автомастерской, мама - в столовой кассиром. А сына повело совсем в другую сторону. Он увлекся сценой, пошел в народный театр, куда в советские годы приходили люди самого разного возраста – от школьников до зрелых людей, выходивших на подмостки после работы где-нибудь на заводе. После окончания школы Валерий поступал на актерский, штурмовал все театральные вузы. И никуда не поступил. Пошел на фрязинский завод, работал там слесарем контрольно-измерительных приборов, чтобы потом вновь поступать. В итоге отслужил в стрелковой дивизии под Читой, и там о театре не забыл, руководил армейской самодеятельностью.
И только в конце 1970-х окончил Гнесинку, получив профессию актера театра кукол. Многие, мечтающие стать артистами, идут на кукольное отделение, если на драматическое нет возможности поступить. Учился Валерий Гаркалин у Леонида Хаита и Сергея Образцова, а потом стал актером знаменитого тогда кемеровского театра «Люди и куклы», руководил которым его мастер Леонид Хаит.
В Москву вернулся позднее, поступив в Театр кукол под руководством Сергея Образцова к своему второму мастеру. Там встретил свою любимую жену Екатерину, работавшую в педагогической части. Спустя десять лет после окончания Гнесинки получил специальность режиссера эстрады и массовых представлений в ГИТИСе, вошел в труппу Театра сатиры, которым в те годы руководил легендарный Валентин Плучек. С ролями Гаркалину повезло: Хлестаков в «Ревизоре», Петруччо в «Укрощении строптивой», Пичем в «Трехгрошовой опере» Брехта, Тапер в «Клопе» Маяковского. Отличный репертуар, дававший возможность проявить комедийный дар. В 1990-е начался расцвет антрепризы, и Валерий Гаркалин оказался в нее вовлечен, объездил всю страну со своими спектаклями.
В кино он дебютировал в «Катале» Сергея Бодрова-старшего и Александра Буравского в 1989 году, сыграв роль Грекова. Потом снялся в очень популярном в те годы сериале «Белые одежды» по только-только опубликованному роману Владимира Дудинцева. Но настоящее открытие нового имени в кино связано все-таки с картиной «Ширли-мырли» Владимира Меньшова. Ее хоть и не приняли с распростертыми объятиями, но близнецов Кроликовых в исполнении Гаркалина невозможно было не заметить. И для тех, кто знал его возможности, это было открытие. В кино появился совсем новый тип актера. Даже его внешность вызывала споры.
В итоге Валерий Галкалин снялся более, чем семидесяти картинах. Среди них – «Бедная Саша», «Ландыш серебристый», «Андерсен. Жизнь без любви», «Досье детектива Дубровского», «Между нами, девочками». Последней для актера стала роль в «Шахматной королеве» Марии Маханько в 2018 году. Голос у него был выразительный, особенный, поэтому приглашали в анимационные картины. Он получил премию «Икар» в 2018 году за одну из них, за то, что точно и ярко озвучил персонажа в мультфильме «Тихий ужин без соли». Как он рвался тогда на церемонию, как его вдохновила эта награда. Но заботливая дочь Ника (она – театральный продюсер) не решилась отпустить отца на шумное мероприятие, поскольку тогда начались серьезные проблемы со здоровьем. И так это бурно обсуждалось в анимационном сообществе. Кто-то считал это ошибкой: надо было прийти, это подкрепило бы силы актера. Если бы знать…
Почти двадцать лет Валерий Гаркалин руководил мастерской в родном ГИТИСе, стал профессором кафедры эстрадного искусства. Студенты его любили как отца родного. Он вообще был очень нежным и трогательным человеком. Слава его не ослепила. И еще он был однолюбом. После смерти жены Валерий больше не женился, а о своей любимой жене написал книгу «Катенька. Воспоминания».