Сниматься в роли обергруппенфюрера СС Василий Семёнович упорно не хотел. Возможно, причиной такого отторжения были детские воспоминания актера.
Приехав летом 1941-го погостить у дедушки с бабушкой, живших в селе под Одессой, 7-летний мальчишка уже через несколько дней после начала войны оказался на оккупированной гитлеровцами территории. За почти 4 года, проведенные «под немцем», ему пришлось испытать немало. Как рассказывал позднее сам Лановой, однажды германский солдат забавы ради дал из автомата две очереди над его головой. От испытанного сильнейшего стресса мальчик даже начал заикаться. Избавиться от этого приобретенного дефекта впоследствии удалось не сразу, помог совет опытного врача-логопеда: побольше петь народные протяжные песни.
Вот потому и не хотелось даже много лет спустя артисту изображать на съемочной площадке гитлеровца. Однако режиссер «Семнадцати мгновений…» Татьяна Лиознова проявила свойственную ей настойчивость. Василий Лановой вспоминал в одном из интервью:
«…Лиознова… ко мне в театр несколько раз приезжала. Я все отнекивался: «Танечка, мне это неинтересно». А она: «Вы с ума сошли, Вася, из вас такой Вольф выйдет». Сдался я, когда она подытожила: «Это не враг, а противник - образованный, умный, тонкий, осознающий трагедию воюющей Германии и понимающий, что ее ждет». Эти слова расширили образ, придали ему масштаб».
По мнению многих, едвали не самым сильным у Ланового получился эпизод, когда его герой генерал Вольф возвращается в Берлин по срочному вызову высшего начальства, и на берлинском аэродроме его поджидают доверенные сотрудники Бормана, чтобы арестовать. Вольф выходит из самолета, и застывает на трапе, увидев эту «делегацию костоломов», которые сейчас его скрутят и запихнут в тюремный автофургон… Поза, взгляд Ланового, выражение лица в мизансцене очень выразительны.
Однако, как выяснилось, чтобы актеру легче было сыграть это, режиссер Лиознова и ее коллеги по съемочной группе решили ему помочь.
О секретной операции, затеянной против Василия Ланового корреспонденту «МК» в свое время рассказывала одна из участниц съемок сериала «Семнадцать мгновений весны», художник по костюмам Мариам Быховская.
Согласно сценарию, встречать Вольфа на аэродроме должны были несколько агентов Бормана. По инициативе Татьяны Лиозновой на эти эпизодические роли решили взять не профессиональных актеров, а спортсменов. Причем выбирали из числа борцов-тяжеловесов – чтоб мужики были габаритные, фактурные. Среди троих отобранных особенно впечатляюще выглядел «командир» этого «отряда партайгеноссе Бормана» - тренер по классической борьбе, чемпион мельбурнской Олимпиады 1956 года Анатолий Парфёнов.
Об этом человеке, которого зарубежные соперники прозвали «Русский танк», его коллеги - советские борцы вспоминали: «Силищей он обладал неимоверной, боролся в ломовом стиле, который внешне выглядел грубовато, но приносил победы…»
Вполне соответствующим был и внешний вид чемпиона: внушительная комплекция, тяжелый подбородок, глубоко посаженные глаза-буравчики… В дополнение ко всем этим дарованным природой атрибутам спортсмену еще и шляпу такую а-ля мафиози-громила Быховская предложила надеть, а Татьяна Лиознова попросила Анатолия Ивановича придать лицу насупленный, угоржающий вид. В-общем, получился в итоге тот еще типаж! Полная погибель генералу Вольфу!
Василий Лановой про все эти приготовления ничего не знал. Актера специально до последнего момента держали в неведении, что за сцена и с кем будет разыграна на аэродроме. Так что на первом дубле когда артист по команде режиссера вышел из самолета, он невольно опешил и на несколько мгновений замер на верхней ступеньке трапа, увидев неподалеку группу таких угрожающих типов. При этом на лице его застыло напряженное выражение, в глазах явственно читался вопрос: что же будет дальше? Именно такой – максимально естественной реакции и хотела Лиознова. Второго дубля не потребовалось. Кадры на аэродроме стали одними из лучших в этой роли Василия Семёновича. Подобного мнения придерживался и сам исполнитель: «В этой сцене актер Лановой был наиболее точен, как мне кажется».
Любопытно, что не только Василий Семёнович исполнил в фильме роль вопреки своей биографии, но и его визави - Анатолий Парфёнов тоже сыграл здесь «от противного». Ведь этот прославленный спортсмен прошел героический путь на войне, сражаясь с гитлеровцами. Совсем молодым парнишкой он ушел на фронт, в 1943-м участвовал в форсировании Днепра, потом служил стрелком в экипаже танка, дошел до Берлина и даже оставил свой автограф на стене Рейхстага. Получил шесть ранений и награжден несколькими орденами и медалями. Вот таким был на самом деле киношный «костолом Бормана», в лапы которого чуть не попал киношный же обергруппенфюрер Вольф в исполнении Василия Ланового.
К слову сказать, некоторое время спустя после выхода сериала Василию Семёновичу стало известно, что сыгранного им нациста увидел на экране настоящий генерал Карл Вольф, доживавший в то время свой век в ФРГ.
Лановому рассказал об этом автор сценария «Семнадцати мгновений…» Юлиан Семёнов. Ему довелось побывать на премьере фильма в Федеративной Республике Германии, и во время пребывания в Кёльне советского писателя познакомили с Карлом Вольфом. Семёнов в завязавшейся беседе поинтересовался у бывшего нацистского генерала, как ему понравился его экранный образ. В ответ Вольф, который с молодых лет не отличался особой стройностью фигуры, а в пожилые годы вовсе располнел, буркнул: «Абсолютно на меня не похож!» На это Семёнов находчиво заметил, что экс-обергруппенфюрер должен быть благодарен русским кинематографистам и лично исполнителю роли Лановому за то, что они увековечили его, Карла Вольфа в образе стройного и подтянутого красавца-генерала. Такая логика герра Вольфа впечатлила. Он пробормотал, что в этом есть определенный резон, и даже вручил Юлиану Семёнову бутылку коньяка с просьбой передать презент его экранному «двойнику» - русскому актеру Лановому.