Предыдущий монтажный фильм Лозницы «Процесс» был основан на фильме «13 дней. Дело Промпартии», снятом в 1930 году под руководством Якова Посельского. Его премьера год назад состоялась и в Венеции. Знаменитый процесс проходил в Колонном зале Дома союзов, где на скамье подсудимых оказались инженеры и руководители производства. На суд приходили советские люди, как в театр, радуясь, что «вредители» и «изменники родины» понесут наказание. Теперь в «Государственных похоронах» в Колонный зал советские люди идут прощаться с товарищем Сталиным.
Сергей Лозница использует кадры, снятые, по официальной версии, с 5 марта 1953 года, когда умер Сталин, по 9 марта, когда страна хоронила вождя народов, они также вошли в «Великое прощание» Сергея Герасимова и Ильи Копалина. Фильм был запрещен первыми лицами советского государства. Снимали «Великое прощание» на две камеры, параллельно делая черно-белую и цветную версии. Первую потом смонтировали, а вторая пролежала без движения десятилетия и только теперь воспроизведена в «Государственных похоронах». В титрах у Лозницы приведен список операторов, чья хроника хранится в Красногорском архиве кинофотодокументов, где наверняка знают, откуда те или иные кадры, как они снимались. Советская хроника — золотая жила. Ее мало кто видел. Так что появление некоторых кадров в монтажных картинах Лозницы — своего рода выход из забвения.
5 марта 1953 года Сталин умер. Жители кишлаков, оленеводы Севера, нефтяники Азербайджана, женщины Востока — вся страна до самых до окраин слушала медицинское заключение из громкоговорителей. Им подробно сообщалось о параличе вождя и последующих процессах в его организме. В Москве толпа стоит у театральной будки с афишами спектаклей «Третья молодость» и «Сердце не камень». Их пока не успели заклеить чистыми листами бумаги, как сделают потом. К газетным киоскам выстроились очереди.
6 марта тело Сталина выставили для прощания в Колонном зале Дома союзов, и делегации разных стран, советские люди шли туда в течение трех дней, как шли к памятникам Сталину по всей стране с горшками фикусов, простенькими букетами живых цветов, неизвестно откуда взявшимися в марте. Диктор в прямом радиоэфире сообщал, что в Колонный зал несут венки из живых тюльпанов, перевязанных веткой саксаула, из магнолий, из нержавеющей стали, бронзы и латуни. Мы видим прямо-таки цветущий сад или остров в океане, заросший пальмами. У гроба художники рисуют с натуры портреты умершего Сталина, скульптор с глиной тут же ваяет скульптуру вождя.
Ушел отец, и нищий, плохо одетый народ, переживший войну, с окончания которой прошло всего восемь лет, народ, у которого выкосили родных во времена репрессий, горько переживает утрату, оплакивает вождя. Но камера выхватывает отнюдь не скорбные лица, фиксирует простое любопытство, равнодушие и даже улыбки. Но в основном передовики и стахановцы, рабочие и колхозники скорбят и плачут. Мелькают диковинные котелки иностранных граждан, африканское лицо, благородные дамы в мехах, а в целом — потертые каракулевые шапки и воротники. Лошади везут к Красной площади гроб на лафете, украшенный сталинской фуражкой. Лицо вождя прикрыто прозрачным куполом.
Покойника заносят в Мавзолей с именами Ленина и Сталина, и страна замирает на мгновение. Гудят пароходы и паровозы. Одинокий водитель на заснеженной дороге выходит из грузовика, чтобы, вытянувшись по стойке смирно, отдать дань уважения Сталину. Сотни операторов в тот день вышли на улицы, отправились в отдаленные уголки, чтобы запечатлеть скорбь советского народа. Как известно, советская хроника была постановочной — и наверняка многое было снято позднее. Иначе откуда взялись траурные значки с портретом Сталина на груди у множества людей по всей стране уже на следующий день после его смерти? Предположить, что они были заказаны заблаговременно, сложно. Значит, все сделали специально для последующих съемок «Великого прощания». Каким образом доставили в Москву в таком количестве живые цветы? К 8 Марта? А потом отправили по другому назначению? Откуда столько пластиковых цветов, если предположить, что живых не было.
Финальные титры сообщают, что в годы сталинизма погиб 21 миллион человек и миллионы умерли от голода, что в 1961 году Сталина вынесли из Мавзолея и похоронили у Кремлевской стены.
Молодые европейские зрители посмеиваются, как смеялась западная публика на показах запрещенной у нас «Смерти Сталина» британского режиссера Армандо Ианнуччи. Происходящее представляется дурным сном, вселенским театром. Финал «Государственных похорон» впечатляет. Кран поднимает на высоту портрет Сталина во весь рост, украшенный траурными флагами. Картина поскрипывает на ветру, раздается звук захлопнувшейся двери. Все! Пошел новый отсчет времени. Но толпы советских людей все идут и идут на Красную площадь, утопающую в венках. Сопровождает эти кадры колыбельная «Спи, мой сыночек». Двери Мавзолея закрыты.
Детские лица — самое грандиозное, что мы видим на экране. Оператор долго задерживает камеру на подростке, прижавшемся к отцу в очереди к Сталину. Черно-белые кадры сменяются цветными, по всей видимости, так и не напечатанными в советские времена, поскольку снимать на цвет у нас тогда могли, а напечатать нет. А когда это стало возможно, не было нужды заканчивать фильм о Сталине. Черно-белая версия тоже потребовала времени и, скорее всего, была сделана после того, как не стало Берии, присутствующего в кадре. И «Великому прощанию» был вынесен смертный приговор. Фильм зрители не увидели.