В 1997 году на всю страну прозвучала песня «Тихий огонек» из популярного телесериала «Дальнобойщики». Возник интерес к автору песни Илье Калинникову, создавшему в начале 90-х группу «Високосный год». Название группа получила от песни, которую Илья пытался сочинить в конце 80-х, но так и не смог за несколько лет завершить работу над ней. Калинников не имел музыкального образования, но это не помешало его музыкальной карьере.
«Я петь вообще не учился, просто играл для себя, что хотелось. Всегда ориентировался на то, чтобы моя деятельность нравилась мне самому. Никакого специального образования у меня нет. Музыку мы записываем в любительских условиях на личной аппаратуре, которую несколько лет собирали с миру по нитке», — рассказывал артист в интервью изданию «A.News».
Возникший после удачного дебюта в кино интерес помог артисту выйти в музыкальный эфир и с другими сочинениями. В 1998 году впервые на радио вышла их песня. После съемок видеоклипа «Лучшая песня о любви» разлетелась и по телеэфиру. С первого «выстрела» музыкант попал в десятку большинства хит-парадов страны, творчество коллектива оказалось востребованным. Последовали и другие успешные релизы — «Метро», «Который возвращается».
Непритязательные шансонные мелодии и «жизненная» лирика следовали в русле стилизованной в жанре софт-рока авторской песни — жанра, всегда очень популярного и востребованного у публики. На музыканта и его группу обратила внимание и Алла Пугачева, всегда державшая руку на пульсе музыкальной жизни. Она пригласила «молодых талантов» в очередные «Рождественские встречи» в 2000 году и даже предоставила хит-группе особую привилегию исполнить не одну, как все, а две песни («Метро» и «Лучшую песню о любви»).
После этого эфира группу и Илью Калинникова настигает уже подлинно народная слава. В одном из немногочисленных интервью музыкант достаточно забавно вспоминал об этом: «Да, Алле Борисовне просто понравились наши песни, и она пригласила нас на съемки. Поэтому пусть никто не думает, что мы ей заплатили».
Своими первыми успехами на профессиональной сцене г-н Калинников во многом обязан Александру Кутикову, участнику «Машины времени» и музыкальному продюсеру. «Калинников был интересным, очень талантливым молодым человеком, — вспоминает г-н Кутиков. — Он обратил на себя мое внимание сразу, как только я услышал наброски их первых песен: «Она сидела на облаке», «Огонек» — все эти песни, которые стали потом большими хитами. Они и были записаны мною в студии «Полифон», я записал им весь (первый) альбом. Это было давно, в начале 90-х». Тогда же рок-мэтр посоветовал молодым артистам «делать больше хитов».
До поры до времени с этой задачей Калинников успешно справлялся. Со временем, однако, творчество «Високосного года» стало менее заметным, песни выходили все реже, состав группы менялся, уходили музыканты. В 2008 году был переиздан с новым мастерингом дебютный альбом группы, в 2014 году коллектив впервые выступил на рок-фестивале «Нашествие» с хитами «золотой поры». «Он был очень сложным человеком», — признаются знакомые. Сам артист признавался, что его начала тяготить популярность, известность: «Поскольку я человек верующий, никогда не задумываюсь о планах. Никто не знает, что его ждет. Это божий промысел. Когда нужно будет что-то сделать, то я это почувствую». Со временем прекратились отношения со многими коллегами, участвовавшими в судьбе и творчестве артиста.
О смерти Калинникова сообщил директор «Високосного года» Алексей Кан на своей страничке в соцсети: «В последние годы Илья Калинников свел публичную активность практически к нулю, продемонстрировав еще один талант: самостоятельно управлять своим творчеством и своей судьбой, быть по-настоящему независимым музыкантом», — написал г-н Кан. Подробности болезни, из которой артист оказался в больнице, где умер «от остановки сердца», не сообщаются.