Пустой вокзал, перрон, отдаленный перестук колес — звук уходящего поезда. Так могла бы выглядеть сцена к спектаклю «Анна Каренина», но художник-постановщик Станислав Бенедиктов поместил в решетчатые декорации Островского, одну из его самых популярных у театров пьес. Знакомый со школьной программы сюжет обретает здесь иное звучание — казалось бы, комедия должна быть смешной и поучительной, но в финале она оборачивается драмой — крушением теории счастливой честной жизни, которую прославляет жених Негиной Петя Мелузов (хорошая работа Михаила Мартьянова). Ключевым образом спектакля становится вокзал — как надежда на бегство, как возможность выбора пути.
Фигура Мелузова здесь разрастается до поистине героических масштабов: вот, неловкий, он является в дом Негиной, вот говорит невпопад с важными гостями — и даже немного непонятно, что могла разглядеть в нем Негина, для которой «ученая пропаганда для актрис», кажется, не более чем случайная забава. Жить по справедливости, честным трудом — именно это прославляет герой Мартьянова, человек с высокими нравственными установками. Но сможет ли его невеста, красавица актриса, устоять перед соблазнами богатой жизни и славы?
Негина — Дарья Новосельцева, сдержанно играющая роль молодой актрисы-дебютантки, выведена в спектакле как девушка серьезная, благовоспитанная, искренняя. В ней нет заманчивой прелести, блистательной красоты, скрытого соблазна, она не дает возможности дофантазировать поклонникам ее благосклонность. Единственное, что отличает ее от всех, — талант. Как высшее богатство. Она, словно Татьяна Ларина, «нетороплива, не холодна, не говорлива, без взора наглого для всех» — не очаровательная пустышка наподобие Смельской (Дарья Мингазетдинова), а девушка с достоинством. Поэтому неуместными выглядят неловкие приставания князя (Александр Дривень), становящегося после резкого отказа ее главным антагонистом.
Кажется, будто перед зрителем классический любовный треугольник — Негина между Мелузовым и Великатовым. Искренние чувства к Пете застилает восхищение перед размахом души богатого Великатова, спасающего ее бенефис. И в какой-то момент думаешь: что у Негиной за характер, кому из двоих она отдает предпочтение? В финале же это становится очевидным — сцене. Почти трехчасовой спектакль развивается динамично, не дает заскучать — действие идет плотно, по нарастающей. Звучит донельзя актуально и, кажется, вскрывает вневременные проблемы закулисной жизни, театра и — шире — общества. В нем четко показано, как высший свет может перекрыть дорогу таланту, а также как эффективен бывает черный пиар.
Слаженный ансамбль артистов Малого завораживает, но нельзя не отметить, что помимо актерских достоинств в спектакле немало и других: и изящные одежды (за моделирование костюмов и головных уборов отвечают Татьяна Коновалова, Елена Евстратова, Елена Шапиро и Галина Мухоморова), и музыкальная линия (композитор Григорий Гоберник), помогающие выстроить действие и красочно, и эмоционально.
Если говорить о сильных, бьющих наотмашь сценах, то всего их три, две из которых — почти бенефисные выходы актеров: Михаила Фоменко в роли трагика Громилова и Александра Ермакова, играющего Мартына Прокофьича. Так, к примеру, Фоменко на протяжении всего спектакля не только старается веселить публику и показывает голосовые возможности, словно у иерихонской трубы, но и в центральном моменте (исполнение романса «Вам двадцать лет») выходит в подлинный трагизм. А чего стоят тосты Мартына Прокофьича! А поэтический выход на вокзале — пазлы единой трагедийной мозаики.
Мощнейшая кульминационная сцена — прощание Негиной с Петей. Отчаяние любви здесь двояко: с одной стороны, это предельный накал искренности, с другой — кажется, будто это оправдание талантливой актрисы, играющей ва-банк. Когда Негина падает на колени перед своим несостоявшимся женихом и читает (почти) монолог о том, что с ним были ее самые счастливые дни в жизни, становится горько и страшно — жертва, которую она приносит... не напрасна ли? И куда ведет ее путь: не то к красивой безбедной жизни, не то к определенному трагическому финалу. Особенно подкрепляет сомнения образ Великатова (Василий Зотов), внешне донельзя напоминающего сумасбродного красавца Ретта Батлера из «Унесенных ветром».