Под плотной темно-красной обложкой, в центре которой рельефный златник Мономаха, обнаруживаются сотни страниц, на которых статьи размещены в алфавитном порядке. Энциклопедия прекрасно иллюстрирована подобными картами, схемами, таблицами, изображениями правителей и памятников культуры. Справочные тексты выдержаны в суховатом академическом стиле, но написаны максимально подробно. Составители — Елена Мельникова и Владимир Петрухин — говорят, что детали (например, датировки недавно исследованных икон и монгольских городов) уточнялись до последнего дня. Энциклопедия напечатана отечественным издательством (тираж 2000 экз.): часть из них скоро появится в главных библиотеках страны.
На презентацию труда, первые тексты для которого были написаны еще в советское время на печатных машинках, собрался весь цвет исторической науки.
— Для института это издание — важный итог работы и перспектива на будущее, — говорит директор Института всеобщей истории РАН Александр Чубарьян. — Сейчас идет реформа РАН, обсуждается, каким учреждениям чем заниматься в исторической науке. И для нас эта книга — ответ. Это издание открывает серию больших публикаций по отечественной истории, где ставится задача — выявить роль России в мировой истории. Думаю, энциклопедия — плод фундаментальной работы множества специалистов из разных стран — будет иметь большой резонанс. В нынешних условиях изоляции мы продолжаем работать с немцами, англичанами, итальянцами и коллегами из других стран.
О том, что история должна оставаться вне политики независимо от того, куда сегодня дует политический ветер, говорила и Елена Мельникова. Именно она затеяла издать энциклопедию и годами шла к исполнению поставленной цели. Несмотря на то что энциклопедия составлялась десятилетиями, ее публикация обрела реальные перспективы только пару лет назад, когда появились деньги. Издание получило президентский грант (в рамках федеральной целевой программы «Культура России» (2012–2018)), нашелся и частный спонсор в лице главы одной крупной нефтяной компании. Если бы не этот долгожданный бюджет, не видать любителям истории и специалистам такого издания. По сути, это первая энциклопедия, посвященная исключительно Древнерусскому государству.
— Это большое событие для нашей общей исторической науки, — говорит один из самых известных украинских историков, директор Института археологии Национальной академии наук Украины, академик Петр Толоченко. — При вручении мне патриархом Макарьевской премии я сказал, что у меня есть свое отечество, больше, чем Украина, — это Древняя Русь. Там я могу разговаривать с князьями, листать летописи. Сумасшествие, которое сейчас происходит, когда-нибудь кончится, а мы должны сохранить древнюю историю. Было время, когда казалось, что все наши усилия напрасны, но Лена Мельникова не сдавалась и как локомотив тащила на себе эту гору, и все, к счастью, получилось.
Собравшиеся решили, что следующим шагом в изучении древней истории Отечества должны стать энциклопедии об удельной и Московской Руси. За истекший же год институт выпустил более ста изданий, самое важное из которых — эта энциклопедия. Воодушевленные этой победой историки настроены на дальнейшие свершения. Однако на пути воплощения их энтузиазма в реальных научных публикациях есть свои «но». Прежде всего даже не деньги, а красочные, но бессодержательные и зачастую безграмотные издания, которые выпускаются сплошь и рядом. И сложности с публикациями в международных научных сборниках, многие из которых контролируются американцами.