Первоначально большинство картин украшали стены лондонской резиденции премьера, расположенной на Даунинг-стрит 10 (там же, где и сегодня живут британские премьер-министры). Но после выхода в отставку в 1742 году, Уолпол перевез коллекцию в свое родовое имение Хаутон-холл, где лучшие английские архитекторы заранее построили трехэтажный парадный дом, специально спроектированный так, чтобы на стенах были размещены художественные шедевры.
На покупку сотен дорогих полотен и строительство дворца-музея сэр Роберт потратил значительные средства, превышавшие его финансовые возможности. Пришлось влезать в долги, которые его наследники только преумножили. Спустя 20 лет после смерти политика, его внук Джордж, унаследовавший от дедушки титул графа Орфорда, но известный в Лондоне как “волокита, пьяница и игрок” решил продать коллекцию, чтобы рассчитаться с кредиторами.
Продажа собрания такого качества и масштаба была делом непростым. Правительство попыталось купить картины для основанного незадолго до этого Британского музея, но парламент запретил тратить на них деньги налогоплательщиков. По поручению наследника, аукционный дом “Кристиз” вступил в переговоры со всеми крупными коллекционерами Европы. Но покупатель нашелся совсем не там, где искали. Интерес к полотнам неожиданно проявила русская царица Екатерина II, которую известил о продаже коллекции ее посол в Британии граф Алексей Мусин-Пушкин.
Для Екатерины это была уникальная возможность одним махом превратить еще только создаваемое собрание картин Эрмитажа в коллекцию мирового уровня. К тому же, заплатив за 204 полотна 40,55 тыс. фунтов (по нынешнему курсу около 8 млн), царица сэкономила немалые деньги, так как покупка каждой из этих картин в отдельности обошлась бы намного дороже.
Весной 1779 года коллекция Уолпола была осторожно погружена на специально присланный из России фрегат “Наталья” и навсегда отбыла в Санкт-Петербург. Большинство картин осталось в Эрмитаже. Уже в советское время несколько работ передали в московский музей имени Пушкина и некоторые другие картинные галереи России.
А осиротевшие стены Хаутон-холла пустовали следующие 234 года. У потомков Уолпола маркизов Чолмонделеев не было возможности украсить дом новыми сокровищами.
И вот несколько дней назад в рамках выставки "Возвращение в Хаутон", шедевры из коллекции Уолпола снова заняли свои места на стенах знаменитой усадьбы. Правда, всего на 3 месяца.
“В качестве директора Фонда Эрмитажа в Соединенном королевстве, я давно искал проект, который бы проиллюстрировал историческую связь этого замечательного российского музея и Британии, - рассказал куратор выставки, искусствовед Тьерри Морель, - посетив Хаутон-холл в 2010 году, я с удивлением обнаружил, что залы, где висели полотна прекрасно сохранились и остаются такими, как при Уолполе. Мебель, обои, шпалеры, лепнина, расписные потолки – ничего не обветшало, не потеряло своего вида. Тогда и родилась идея попробовать вернуть картины в Хаутон и показать легендарную коллекцию нынешнему поколению британцев”.
На осуществление этого грандиозного проекта ушло 3 года. По словам Мореля, директора Эрмитажа Михаил Пиотровский и ГМИИ Ирина Антонова горячо поддержали идею выставки и всячески способствовали ее осуществлению. Большую помощь оказали и руководители других российских музеев, где были картины из коллекции Уолпола. При этом, как подчеркнул Морель, музеи проявили щедрость и понимание, так как на этой выставке ничего не заработают.
Нынешний владелец Хаутон-холла 7-ой маркиз Чолмонделей, который в восторге от возвращения коллекции, рассказывал, что сначала скептически воспринял предложение Мореля, поскольку не мог себе представить, что такой знаменитый музей как Эрмитаж одолжит бесценные картины частному дому где-то в Норфолке.
Алексис Ашот, специалист по искусству старых мастеров АД “Кристиз”, считает выставку "Возвращение в Хаутон" – одним из крупнейших культурных событий 2013 года в Великобритании. “Коллекционирование живописи было весьма популярно среди богачей в XVIII веке, - говорит Ашот, - отличие собрания Уолпола в том, что он обладал тонким вкусом и был универсален – его интересовали произведения всех ведущих художественных школ: английской, французской, итальянской, фламандской и испанской”.
Выставка удачно предваряет следующий год, объявленый российско-британским перекрестным годом Культуры. По словам Михаила Пиотровского, “коллекция живописи сэра Уолпола была культурной сенсацией своего времени. Другой культурной сенсацией стала покупка собрания Екатериной Великой, заложившей таким образом фундамент одного из самых знаменитых музеев мира”. Директор Эрмитажа считает, что возвращение шедевров “домой” в Хаутон-холл – не менее сенсационное событие. “Британия и Россия проявили добрую волю, позволившую осуществить один из самых сложных проектов в мире культуры”.