В Галерее Зураба Церетели — 30-градусная жара. Не в залах — на картинах. Яркий солнечный свет буквально выплескивается с полотен на зрителей. Масштабные живописные картины соседствуют с легкими акварелями и архитектурной графикой начала XVIII — первой половины ХХ века. Периода, когда Италия была обязательным местом паломничества русских художников.
— Петр Великий послал художников и архитекторов стажироваться — тогда это называлось «пенсионерство» — в Италию. Началась эпоха реформ, изменилось все: жизнь, одежда, вкусы, а эталоном служила Европа, прежде всего Италия, — поясняет вице-президент РАХ Дмитрий Швидковский.
С середины XVIII столетия «пенсионерские» поездки стали обыденностью для лучших выпускников Императорской Академии художеств. Средства на них тратились немалые, и прокатиться по Апеннинам за казенный счет мечтали многие. Уж больно велик был для русских юношей соблазн, оказавшись «в радостном плену» итальянской жизни, пуститься в кутежи. Поэтому «пенсионеры» находились под пристальным надзором русских послов. Чиновники следили за их поведением и напоминали художникам посылать в Россию отчеты об увиденном: портреты, натюрморты, путевые зарисовки.
Одна из задач «пенсионеров» — привезти из Италии точные копии шедевров «старых мастеров». Эталоном считались художники Высокого Возрождения. «Триумф Галатеи» Бруни, «Святое семейство» Серебрякова, «Святая Цецилия» Горецкого в мельчайших подробностях воспроизводят полотна Рафаэля. Ценились и работы болонской школы: братьев Карраччи, Доменикино, Гверчино. На выставке можно увидеть один из ранних образцов копийного искусства — картину «Святой евангелист Матфей» работы Шебанова, выполненную в 1788 году с оригинала Гверчино.
Отдельный зал посвятили особой теме — проектам павильонов для международных выставок в Италии начала ХХ века. Акварели: Бейне, Горностаева, Богдановича, Бенуа — выставляются нечасто, поскольку краски «боятся» яркого освещения. Есть здесь и проекты Владимира Щуко. В 1911 году архитектор создал несколько павильонов в Риме и Турине. Приглушенные пастели Мыльникова, ксилогравюры Остроумовой-Лебедевой, офорты Фалилеева... За два с половиной века менялись манера, язык и взгляд, но неизменным оставалось одно: любовь русских художников к Италии, которую многие из них называли второй родиной.