Юрий Саранцев снялся в 117 фильмах, среди них такие популярнейшие ленты, как «Верные друзья», «В бой идут одни старики», «Гиперболоид инженера Гарина» «Жестокий романс». Саранцев был также мастером дубляжа, так, например, голосом Саранцева говорит Арчил Гомиашвили, сыгравший роль Остапа Бендера в фильме «Двенадцать стульев». Его голосом говорили половина героев иностранных фильмов, выходивших в России.
Он продолжал работать, даже когда заболел. Одна из последних ролей Константин Устинович Черненко в сериале «Красная площадь». Уже тогда на съемках ему говорили: «Юрий Дмитриевич, что-то у вас буква „с“ пропадает». А у него прогрессировала болезнь Альцгеймера. Вскоре он начал нуждаться в постоянном уходе, но ухаживать оказалось некому. Его жена ушла в 2001-ом (зрители ее помнят, как царевну Меланью из фильма «Варвара-Краса, длинная коса»). А дочь Саранцевых, Катя, не могла бросить работу и не в состоянии была нанять сиделку. Ей пришлось отправить отца в хоспис, там он и умер.
А вот его могилу никто никогда не видел. Во всех справочниках говорилось, что похоронен он вместе с женой на Николо-Архангельском, но где именно? Вероятно, мы эмоционально связаны с теми, кто так много лет наполнял нашу жизнь, к актерам это относится в первую очередь, поэтому его и пытались разыскать некрополисты, люди, которые изучают кладбища и занимаются поиском захоронений известных людей с целью сохранения памяти о них. Но Саранцева найти оказалось невозможно. Более того, информации о нем и его жене отсутствовала даже в конторе кладбища, куда обращалась Лидия Нарцева, член «Общества некрополистов». Такое возможно, если человека кремировали, а потом самостоятельно подхоронили в могилу к родным. Проконтролировать такие захоронения администрация не в силах, поэтому они остаются незарегистрированными. Родные знают, где своих положили, а чужим как бы знать необязательно.
В общем, эта история напоминала детектив, но могилу разыскать хотелось. Решили, что надо искать родных и просить, чтобы показали. Позвонить Кате Саранской вызвалась Наталья Цетнарская и звонила ей ...около полугода. Отвечал автоответчик. Когда Кате, наконец, дозвонились, она рассказала, что с могилы уже дважды похищали кресты. Один стоял давно, его ставили бабушке и дедушке, родителям Веры Петровой. Потом Катя поставила крест своим родителям, но и его украли. Сняли даже дверцу с оградки. Поставить новый памятник, достойный памяти родителей, ей не по карману. В Союз кинематографистов она обращаться не хочет: «Папа никогда ничего не просил и я не буду», — пояснила она. Она рассказала по телефону, как найти место. Наталья Цетнарская и Двамал, председатель «Общества некрополистов», прибрались на ней. Поставили табличку с фотографиями, чтобы хоть как-то обозначить место.
История с пустой могилой выплыла в интернет. Вскоре неожиданно объявился один московский чиновник, любитель старого кино, и сказал, что готов оплатить большую часть расходов на памятник. Остальные деньги собрали сами некрополисты. Установку готовили специально к годовщине смерти. Трудности вышли с фотографией Юрия Саранцева, долго искали подходящую. Дома у Кати оказались только семейные снимки, не подходящие на памятник. Фото актера разыскала все та же Наташа, среди вещей матери, которая и сама была любительницей кино и собирала открытки с фотографиями актеров, которые когда-то продавались в киосках.
На открытие народу собралось немного. Коллеги и друзья Юрия Саранцева уже пожилые люди, им трудно добраться. Пришли родственники, у памятника вспоминали актера.
— Ходил вечно в шапке-ушанке и с авоськой, — сокрушалась одна дама. — Я ему говорю: «Ты же народный артист, а так ходишь». А он отвечает: «Мне так удобно, я что-нибудь купил, положил в авоську и пошел».
Рассказали, что даже когда не было денег в семье, он все равно отказывался от ролей, которые ему были не по душе. Удача ни разу не повернулась к нему лицом: он не сыграл ни одной главной роли. В его жизни были только второстепенные, но они запоминались порой лучше, чем сам фильм.