Книга основана как на мемуарах самого Яковлева и воспоминаниях о нем, так и на беседах автора с героем. Основное действие начинается 1 июля 1990 года, в последний год перестройки, и завершается смертью Александра Николаевича 18 октября 2005 года. День начала действия романа символичен. Именно в этот день Яковлев получает траурный венок “от патриотов России”, где на ленте датой его смерти названо 2 июня 1990 года. Тут, к счастью, неизвестные “доброжелатели” ошиблись. Но ошибся и автор романа. Либо действие должно начинаться 1 июня, либо на ленте венка должно стоять 2 июля. Параллельно главный герой вспоминает всю предшествующую жизнь. А ведь это был уникальный человек.
Среди членов Политбюро Яковлев был единственным, кому довелось пройти стажировку в Колумбийском университете. Более 10 лет ему пришлось провести на Западе, и сравнение с родиной было не в ее пользу. Возможно, он был единственным из всех членов Политбюро за всю советскую историю, кто понимал, что такое настоящая демократия. Минутко заставляет героя думать о противниках реформ: “Что они хотят? Остановить реформы? Повернуть историю вспять, назад, в светлое прошлое? Почему? У них земля уходит из-под ног. Они теряют самое главное в их примитивной жизни — власть…” Сам Яковлев никогда за власть не цеплялся и рассматривал ее только как средство достижения неких благих целей — увеличения степени свободы в СССР и мире. В книге хорошо показано, что Александр Николаевич всю жизнь был и остался бессребреником и никогда не использовал свою — во времена перестройки, когда он фактически был вторым человеком в государстве после Горбачева, весьма немалую — власть для собственного преуспеяния. Лихорадка “прихватизации” его нисколько не захватила.
Он отказался от предложения предоставить ему в собственность госдачу и купил другую на свои сбережения. Отказался возглавить крупнейшее государственное издательство “Прогресс” с последующей приватизацией, словно предчувствуя несчастья, которые обрушатся на издательства в 90-е. Яковлев разочаровался во многих пришедших во власть демократах, сумевших обогатиться тогда, когда страна нищала.
Минутко убедительно доказывает, что позиция героя романа в его звездный час предопределялась всем его жизненным путем, включая детство в головной ярославской деревне и суровый опыт войны, где лейтенант разведки морской пехоты Александр Яковлев был тяжело ранен. А крестьянские понятия о нравственности остались у него на всю жизнь. Общий вывод книги грустный: “Из века в век наша загадочная страна не ценит — и не понимает — своих великих сынов при их жизни. Но ведь дело этих Сынов Отечества продолжается после их ухода из земного бытия…” Но писатель верит, что “та новая, по-настоящему демократическая Россия, которая в ближайшие десятилетия обязательно возникнет, назовет свои духовным лидером Александра Николаевича Яковлева”.